Оглядываюсь. Пустота. Вслушиваюсь, всматриваюсь, вчувствываюсь. Не верится, что только одна. Неужели, мне так повезло? Может быть, ещё сверху не добрались?

Очерчиваю охранный круг. Так просто не подойдут, теперь далеко услышу.

Надо выдохнуть. Нужно успокоиться и выходить из теневого режима.

Останавливайся, Ханна, теперь можно. Успокаивайся.

Я вернулась к императору на реальный слой. На мрачный требовательный взгляд ответила жестом — всё хорошо, была одна химера, но я её уничтожила.

Коннард смерил меня долгим пронизывающим взглядом. Шевельнул запястьем. Вдруг меня сдавило силовым потоком — я упала на колени и захрипела. Рванулась в сторону — бесполезно. Попыталась вдохнуть — воздуха не было. На теневой слой тоже уйти не смогла.

Что произошло? Почему? Я похолодела, осознавая: меня атаковал император.

Всмотрелась в него. Неужели была ещё одна химера? Я опоздала, и Коннардом всё же смогла завладеть тварь из Мглы?! Не может быть… Этого просто не может быть!

Задыхаясь, не могла оторвать от него глаза. Император медленно подошёл ко мне.

— Кто ты, Тень? — глухо спросил Коннард.

От облегчения у меня увлажнились глаза. Конечно же!

Чувствуя, что горло отпускает, я сипло произнесла:

— Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Император протянул мне руку. Я не торопилась ее принять. Сказала ещё одну фразу.

— Я умерла, и теперь я Тень, — едва слышно произнесла я. — Тень в тени императора.

Силовые потоки вокруг моего тела развеялись. Коннард наклонился, схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.

— Защита? — голос требовательный и жёсткий. Глаза прожигают насквозь.

Я назвала названия защитных кругов и следящих заклятий.

— Как прошло? Опиши.

Подробно, во всех деталях рассказала, описала химеру, и как её уничтожила.

— Как планируешь починить треснувшую маску?

Задумалась. Да, это проблема. Заряжающих артефактов не хватит.

Я достала медальон, который всегда висел на груди, открыла его и вынула кусочек воска.

— Можно починить этим. Но трещина слишком глубокая, у меня нет с собой столько артефактов, чтобы напитать его силой и восстановить защитный покров.

Император подумал, затем протянул руку. Над его ладонью появилось облачко силы.

— Считай меня заряжающим артефактом. Чини.

А сам пристально уставился на моё лицо.

Я задумалась. Снова он находит повод снять с меня маску. Но восстановить её, не снимая, способов нет. Придётся снять.

Глубоко вздохнув, я расстегнула магическую застежку. Трещина была очень глубокой, материал разошёлся. Я даже засомневалась, хватит ли мне воска, чтобы заполнить её.

Я закусила губу, осознавая: я была на волосок от пленения химерой, когда с расколотой маской сунулась в теневой режим. Я прокрутила мысленно только что случившийся бой — похоже, что мне несказанно повезло, тварь была слишком молода и неопытна.

Матёрая химера вроде той, что пленила личную Тень на приёме послов, сразу бы переключилась на меня, и всё было бы кончено. Моим телом завладела бы химера, и потом, управляя мной, поработила бы или убила императора.

Неудивительно, что Коннард тут же стянул меня силовым контуром и потребовал ключевых слов.

Не глядя на императора, я распределила в трещине воск, проверила целостность, восстановила заклятье. Протянула маску императору.

А потом случилось странное. Вместо того, чтобы взять у меня маску, Коннард шагнул ко мне ближе. Одну руку завел и положил на мою спину, не давая отстраниться, второй — накрыл мою ладонь — вокруг маски засветился яркий свет.

Затаив дыхание, я смотрела, как тает воск в трещине, как сплетаются узоры защитных заклятий. Зрелище завораживало. Уровень владения магией поражал. Я даже приблизительно не могла представить, что кто-то в этом мире способен подобное сотворить.