Шон развернулся, не выпуская её руки, собираясь вернуться на тропу, ведущую назад к Каерхину.

И в этот миг Шеннон закричала пронзительно и тонко.

***

Шон отчётливо разглядел невысокий силуэт в темноте леса – застывший на месте, бледный, словно облитый лунным светом, хотя густые кроны деревьев создавали надёжный полог и хранили у своих корней бархатный мрак. А ещё он видел, как светились во тьме глаза – два хищных жёлтых огонька, не мигая, уставились прямо на них.

По спине пробежал холодок, губы задрожали.

Шанна уже не кричала. Но от мёртвой тишины было ещё страшнее, чем от её звенящего крика.

Рыжий попятился медленно, ничего не говоря и не выпуская из своей руки руку Шанны, сжал ещё крепче её ладонь. Незваный гость молча наблюдал за ними.

Вернее, гостья. Силуэт явно женский, или даже детский. Но ни один ребёнок из Каерхина не пошёл бы в лес ночью.

Шон лишь на секунду отвлёкся, кинул взгляд на перепуганную Шанну…

И в тот же миг бледная тень метнулась в их сторону, легко и стремительно, как летучая мышь.

Не раздумывая, он бросился прочь от неё, уже не по тропе, а как придётся, не разбирая дороги, рискуя переломать ноги в темноте. Он нёсся по ночному лесу, будто спугнутый собаками олень, и тащил за собой едва поспевавшую Шеннон.

Погоня внезапно прекратилась. Рыжий почувствовал это спиной – сам не понял как, но ощутил и, обернувшись, убедился, что прав.

Никто уже не гнался за ними, но тотчас чуть впереди всколыхнулся подлесок, а потом слева, справа. Шон испуганно вертелся, не зная, с какой стороны ждать нападения. Шорохи долетали сразу отовсюду, будто какой-то зверь прокладывал себе путь в зарослях папоротника и разнотравья. Вот только зверь не мог быть сразу везде.

– Что же ты не приш-ш-шёл, милый Ш-ш-шонни? – шепотки ползли по лесу, дрожью отдаваясь в теле. – Я тебя ждала…

Серебристый многоголосый смех порхал хрустальным эхом в кронах, но только от этого хохота стало совсем не смешно. Шанна прижалась к его спине. Она дрожала и молилась шёпотом.

– Привёл мне новую игруш-ш-шку? – льдистый хохоток рассыпался колючими осколками в тишине леса.

Она появилась буквально в трёх шагах, так что Шон различил и хищную ухмылку на бледном лице, и зачаровывающий желтоватый блеск в голодных глазах. Вокруг было темно, но он каким-то непостижимым образом ясно видел её черты.

– Бежим! – Рыжий дёрнул за руку свою девочку.

Они снова бросились к деревне. До дороги оставалось не больше дюжины шагов, ещё мгновение – и спасены. Где-то внутри Шона сидела твёрдая уверенность, что стоит добраться до границы их поселения, и тварь из леса оставит их в покое.

– Стой, Шон Фланаган! – зловещее шипение Майи ударило в спину, словно нож.

Рыжий споткнулся и замер. Ноги отказали, будто он увяз в густой, липкой грязи.

Шеннон, обогнавшая его с разлёту, неловко притормозила, обернулась, не понимая, отчего он послушался это жуткое создание. А Шон дёргался беспомощно, чувствуя себя рыбой в сетях. От ужаса и беспомощности подкашивались ноги.

– Шон! – всхлипнула Шеннон, кажется, начиная понимать что-то.

– Я не могу, ноги не слушают… – простонал Шон и выпустил её руку. – Беги! Беги! Скорее!

Затравленный взгляд Шанны метнулся от его лица за спину, но Фланагану и оборачиваться не нужно было – чувствовал приближение чего-то враждебного, чужого.

– Я тебя не брошу! – она зажмурилась и, шагнув ближе, вцепилась в руку.

Шон попытался оттолкнуть, снова крикнул:

– Уходи сейчас же! Убегай! Она ничего мне не сделает. Сама спасайся!

Шеннон отступила лишь на шаг, но всё равно осталась. Она отчаянно затрясла головой, венок с неё слетел, косы раскачивались как маятники.