А потом об этом не думать.

Лавентин велел:

– Подними браслет и попроси родовую магию притянуть подходящую жену.

Я вздрогнул.

Жаль, браслет нельзя надеть на женщину не детородного возраста, тогда призвал бы дряхлую старуху, которой скоро умирать.

Чем ближе к порталу, тем ощутимее колебания магии. Кожу покалывало. В овальном отверстии перехода показался пещерный тоннель.

– Вытяни руку и проси кого-нибудь подходящего, – скомандовал Лавентин.

Поднимая браслет к зеву междумирья, я усмехнулся. Подходящего? И кто подходит мне? Какая девушка могла бы… помочь снова ощутить вкус жизни? Существует ли та, что нужна мне и которой нужен я, нужен так же невыносимо и немедленно, как она мне?

Брачный браслет в моей руке наполнялся теплом, и в сердце невольно всколыхнулась мечта о крепкой любящей семье, которой у меня никогда не было, о тепле и душевной близости, желание заботиться о ком-то реальном, находящемся рядом, а не о выраженных в цифрах подданных.

О доме, где меня любят и ждут, о детях. О семье, ради которой легче, радостнее защищать империю…

Я закрыл глаза, смаргивая, выбрасывая из головы эти бессмысленные, совершенно недостижимые из-за проклятия желания.

В меня кто-то врезался.

По пальцам скользнул шёлк волос.

Она прижалась ко мне.

Дрожала. Всхлипнула. Цеплялась за фрак, прижималась неистово, будто надеялась спрятаться на моей груди от всех бед. Стало трудно дышать.

Но я должен.

Раз уж зашёл так далеко, раз есть такой шанс – должен.

Не желая смотреть на возможную жертву проклятия, я нащупал её дрожащую руку и под край рукава приложил женский браслет. Тот потёк, охватывая тонкое, нежное запястье с лихорадочно колотившейся жилкой.

Избранница застыла. Лишь бешено стучало её сердце. Я поднял взгляд. Она смотрела на меня широко распахнутыми заплаканными глазами, а в них и ужас, и удивление.

Верхняя губа девушки – тонкая, а нижняя – пухлая, и это смотрелось невинно и соблазнительно одновременно. В растрёпанных светлых волосах мерцали золотые искры отблесков свечи.

Сердце пропустило удар.

Что я творю?

Я рванул браслет с её доверчиво замершей руки, но тот металлической змеёй обвился вокруг запястья, сплавился, выстраивая родовой узор с тенями.

Поздно что-то менять.

Будто издалека послышался призыв Лавентина:

– А теперь назад. Давай, брось её назад.

Я не мог шелохнуться, не мог вдохнуть, просто стоял и смотрел на неё.

И только одна мысль: красивая, какая же она красивая…

Сердце заходилось. Я не хотел её отпускать, не так быстро. Но надо…

Закрыв глаза, сосредоточился на проклятье, опутавшем меня, неискоренимым. Это отрезвило. Ухватив девушку за предплечья, толкнул её в портал. Её руки скользнули из моих ладоней, пальцы судорожно пытались уцепиться за меня, обжигая этой странной доверчивостью.

Я отшатнулся.

Попятился, позволяя Лавентину втолкнуть её в портал.

– Вот так всё и происходит. Прекрасно, не правда ли? – отключив портал, Лавентин потёр руки. – Это же мечта любого длора: быть главой рода и при этом не страдать от переделок дома и прочих сопутствующих неприятностей…

Он ещё что-то говорил, но я не слушал.

Переделки дома меня не пугали. И в тысячу раз хуже, чем капризная женщина, пустой дом, где кроме тебя только духи.

Это не прекрасно.

Но Лавентину не понять: для полного счастья ему достаточно лаборатории и химер.

Я отдёрнул портьеры.

Задул свечу.

Казалось, лицо иномирянки выжжено на моей сетчатке. Оно закрывало собой всё. Её лицо и её взгляд, полный мольбы… А в груди так тесно, словно инфаркт подкрадывается.

Я понял, что стою у окна и смотрю на людную улицу. На пальцах застыло ощущение чужой тёплой кожи, прикосновения мягких волос…