– Ну министр, ну отпусти. Ну на полчасика, я только в патентное бюро загляну…

А он сильный. И упрямый. Свалился на мою голову.

– Лавентин, – прорычал я.

– Я женился, сделай мне свадебный подарок – пусти в патентное бюро.

Неприятно кольнуло сердце. Раздражённо подумалось: дожала его Сабельда. А они друг другу не подходят, но теперь связаны на всю жизнь…

– Ладно. – Прекратил втискивать его в карету. – Садись. Нам по пути.

– Да тут проще дойти…

– Садись.

Лавентин влез в карету и плюхнулся на моё место по ходу движения. Засунул пальцы в пробитую рогом дыру:

– Не думал, что химера утолщённые стенки так легко пробивает.

Я тоже не думал, когда эту бронированную карету в министерстве получал.

– К патентному бюро едем, – предупредил я и тоже залез внутрь.

Люди не расходились, словно им заняться нечем. И хотя такое поведение соответствовало постулату о том, что природная лень и неспособность действовать без указания свыше у них в крови, раздражало оно неимоверно.

Офицеры, навязанные императором, опасавшимся, что родовая магия в сложной ситуации меня подведёт, залезали на ящеров. И зачем эта охрана, если она одного длора остановить не может?

Правда, главу рода.

Правда, Лавентина и другие главы рода остановить не могут.

Но скоро это будет не моей проблемой. Высплюсь. Путешествовать начну…

Пальцы привычно пробежались по выемке в браслете, чётко ощутимой сквозь ткань рукавов. Стараясь отогнать мысли о печальном, я посмотрел на Лавентина, ковырявшего дырку и проложенные между стенками пластины. Спросил:

– Что за изобретение?

– Брак без жены. Вот думаю, как это назвать. Так и назвать? Или «Одинокий муж»? «Единовластный брак»? «Жена из другого мира»?

Мир остановился, дышать стало трудно. Я смотрел, как Лавентин расковыривает дыру в моей карете и задавался вопросом: «Это и есть мой Знак?»

Карета остановилась у патентного бюро. Во рту пересохло, я выдавил:

– Что за брак без жены? Как?

– Я научился активировать портальный узел. Когда проход закрывается, связь между мирами нарушается, поэтому притяжение брачных браслетов, если муж в одном мире, а жена в другом, работать не будет.

Сердце сдавило до звона в ушах. Облизнув губы, я прошептал:

– Почему?

– Если отсутствует стабильный канал связи, никакому заклятию междумирье не преодолеть.

– Никакому?! – подскочил я.

Заставил себя сесть. Сердце бешено колотилось, распирало грудь. Неужели спасение так близко? Неужели я мог?.. Нет, прежних жён было не спасти, ведь целый портальный узел нашли лишь несколько месяцев назад. Но сейчас, когда мне так нужна жена…

– Никакому, – кивнул Лавентин. – Когда канал закрывается, муж и жена оказываются вне досягаемости друг друга. А через год можно снова открыть портал и забрать браслет. Брак-то не подтверждён, никаких препятствий к этому нет.

Как же трудно дышать. Я ослабил галстук, облокотился на спинку. Но всё равно задыхался, падал в бездну, летел.

– Уверен? – Мой голос непривычно дрожал.

– Да, конечно. Я сам женился на иномирянке, и её здесь нет, – улыбнулся Лавентин.

Это был редкий случай, когда его глаза не поддержали улыбку.

Но об этом я задумался мельком. Приливной волной накрывало осознание: я могу жениться, сохранить должность, и никто не пострадает. Потому что от проклятья жену защитит междумирье.

Сердце выбивало сумасшедшую дробь.

Вытащив из-за пазухи блокнот, я черкнул записку привратному духу: велел упаковать женский родовой браслет так, чтобы никто не мог понять, что это, и прислать мне. Запечатанную магическим знаком бумагу отдал офицеру сопровождения и велел на всей возможной скорости мчаться ко мне домой и привезти в патентное бюро переданную вещь.