– Граф, позвольте поздравить вас с именинами вашей жены, – начал Малик немного не с того.

– Это потом. Рассказывай про поход, – перебил я.

– До замка мы добрались скрытно, – перешел к важному Малик. – Это оказалось не так уж и сложно. А вот попасть внутрь было куда труднее: вокруг было три сотни кочевников, и ещё сотня рыскала по баронству. Имелся там и маг десятого ранга – жёг стены замка, как дрова. Но тут нам повезло. Мы как раз прятались в лесочке в паре километров от замка, как на нас вышел Ранвир… Помните его? Он приезжал от Малосси, посланником. За конфетами.

– Помню, – киваю. – Паренёк такой… молодой.

– Оказывается, у барона был подземный ход, и Ранвира отправили на разведку. Сам же барон в тяжёлом состоянии, но в сознании… В общем, Хисан и Ригард пошли через этот ход в замок. О чём они там толковали – не знаю, меня при том разговоре не было. Но через два часа Хисан вернулся и передал: Малосси готов принести вам вассальную присягу. А ещё… в знак того, что замок перешёл под вашу защиту, на башне вывесили ваш графский стяг.

– Отлично! – не смог сдержать эмоций я.

– А вот кочевники так не считали. Они даже не попытались прекратить осаду, а продолжили жечь стены замка и ворота. Пришлось вмешаться нашим магам – Ланчеру и Грею. Пяток заклинаний – и от мага кочевников осталась только кучка пепла. Нас, конечно, заметили, но тут из замка вышли наёмники из баронства, где комендантом Аньен, и вместе с ними – глава армии Орб Турис. Ситуация резко поменялась, и кочевники неожиданно захотели переговоров… А что было дальше – не скажу. Я сразу отправился к вам с вестью, граф.

– Думаю, стоит ждать гостей из ханства, – задумчиво произнес Борил.

– Напасть не посмеют, – добавил Бурхес. – Но посланца обязательно пошлют.

– А вот принимать его не надо! – неожиданно вмешалась в обсуждение Пьон.

– Чего так? Поясни, почему не надо? – удивился я. – Пусть скажут, что хотят, а мы в ответ – мол, наказали врагов. Всё по закону: замок взяли через подземный ход, в своём праве.

– Мы убили мага – и не абы кого, а десятого ранга, – спокойно начала Пьон. – И вполне возможно, не только его. А вдруг они захотят отомстить за друзей?

И на эмоциях могут выкатить ультиматум. Или и вовсе – решат напасть.

– И что поменяется, если не примем? – перебил я.

– Пройдёт время. Они остынут. Потом получат указания от хана… А хан, уверена, не станет ссориться с графством, которое находится под защитой императора, – заключил мой маленький политик с видом человека, уже всё просчитавшего.

– Вроде логично, – согласился Бурхес. – Тогда мне идти на таможенный пост и отдать указания, чтобы не пропускали ни одного кочевника?

– Хорошо, пусть так, – вздохнул я и сдался.

День рождения получился скомканным, но вовсе не испорченным. Напротив – я почувствовал воодушевление. Графство растёт, и себя я защитил. Правда, теперь я по-любому граничу с кочевниками… но это всё равно бы произошло. Только в том случае баронство Малосси уже было бы захвачено.

До вечера посланников от армии кочевников пришлось отсылать дважды. А ближе к ночи, наконец, появилась связь с Малосси – зарядился его стационарный артефакт.

– Ну что, как ты, дружище? – спросил я в амулет связи, обращаясь к барону.

– Начнём… с главного… – голос барона звучал хрипло, с натугой. – Я приношу тебе присягу… пока ещё жив. Осаждающие… не уходят… не пускают твой отряд… Но и не нападают. Но твоя девочка… магесса… – в голосе его мелькнуло восхищение, – показала им, кто в Империи сила…

И пока Малосси, тяжело дыша, читал текст стандартной присяги, в комнате стояла тишина.