– Как он будет проходить? – спросила с волнением.

– Нужно будет подтвердить чистоту. – Димея поджала губы и, заметив, что я растерянно моргаю, с улыбкой пообещала: – Проблем не будет. Я точно пройду.

– Фух! – выдохнула я.

Обсудив выбор наряда для завтрашнего этапа и тактику поведения, я снова засобиралась на кухню.

– Опять в крысиную нору? – поморщилась Димка брезгливо. – Ладно, иди, но придумай что-нибудь. А то от тебя никакой пользы.

Что?! Я остановилась и демонстративно закрыла дверь.

– Что ж, тогда я не пойду на кухню.

– А ну, живо топай!

***

В нежном голубом платье со строгим воротничком, небольшим кружевным жабо и рукавчиками ниже локтя Димка смотрелась мило и свежо, вот только взгляд, наполненный желанием доказать всем, что она лучшая, и упрямо поджатые губы выдавали её истинный нрав.

Нет, как ни старайся, за беззащитную она не сойдёт, а ведь расчёт именно на это.

Дименька должна поразить принца переменами, открыться, так сказать, с другой стороны, удивить, восхитить, чтобы «жертва» поверила и согласилась жениться на такой поганке. Но чую, это лишь бесплотные мечты.

– Не выходит из тебя скромная фрея, – подытожила я, обходя Димку по кругу и придирчиво оглядывая. – Настырный взгляд выдаёт с головой твой характер.

– Не зли меня, иначе Эверию пожалуюсь! – Димка нервно топнула.

– А я тоже пожалуюсь, – огрызнулась я, упирая руки в бока. – Так и скажу ему: фрея Димея за вас замуж хочет.

– Не хочу!

– Хм, тогда ты оскорбишь магвела Эверия отказом.

– Думай об отборе! – сверкнула глазами злючка исподлобья.

– И так думаю насколько это возможно. Сутками не сплю, пашу как проклятая! – вспыхнула я.

С кухни меня отпускали поздно, а Димка встала рано, чтобы выглядеть идеально. Я почти не спала. А сегодня, собирая её на первый этап отбора, вовсе глаз не сомкнула.

– На первом этапе многие отсеются. Императрица не потерпит, чтобы невеста её сына позволяла себе вольности, – гордо вскинула остренький подбородок Димка.

Дождавшись, когда я закреплю на её рыжих волосах последнюю заколку, встала.

– Селебрин выберет меня! Без твоей помощи! – запальчиво заявила она и ушла, громко хлопнув дверью.

– Очень надеюсь на это, – выдохнула я, через силу поднимаясь с резного стула. Увы, надо возвращаться на кухню.

После бессонных ночей и двойной нагрузки я выглядела отвратительно. Даже суровая Эми, завидев меня, хмыкнула:

– Кровушку пьёт? Надолго тебя не хватит.

Я кивнула и принялась за работу, от которой уже тошнило. Но тут к Эми подбежали Рейда, Толли и другие молоденькие служанки и, прижав ладони к груди, жалобно заканючили:

– Эми, миленькая! Ну одним глазком! Пожа-алуйста!

– Чего одним-то? Лучше двумя, во все глаза, чтобы было чего рассказать, – улыбнулась старуха. Видимо, зубная боль прошла, и она подобрела.

Я даже не поверил ушам.

– А мне можно? – Тоже сложила ладони, перемазанные землёй, свечкой.

– Только быстро. Еда сама не приготовится.

Радостно взвизгнув, я наспех сполоснула руки и побежала догонять девчонок.

Окольными путями мы пробрались на верхние этажи дворца. Я не понимала зачем, пока не оказалась на галёрке – небольшом балкончике над огромным, светлым залом.

С высоты знать, собравшуюся на церемонию, было видно так себе, но Дименьку в толпе участниц я отыскала сразу.

Единственная рыженькая, издалека такая скромная, тоненькая, симпатичная – она особенно привлекала вздоры на фоне разряженных конкуренток.

Церемония уже началась.

Девы одна за другой подходили к арке, украшенной цветами и лентами. Давали торжественные клятвы, после чего проходили под мраморной дугой. Если арка не вспыхивала, то падали в обморок или начинали кричать, что это всё неправда.