На чёрной кухне, где мне удалось втереться в доверие, не готовили для императорской семьи, но наши кухарки и помощницы иногда помогали на светлой кухне. Так случилось и в этот раз. Только сегодня, прежде чем загрузить работой, нас собрали на заднем дворе кухни.

Чопорная дама с прилизанной причёской, злым взглядом и недовольно сомкнутыми губами, спустилась по ступенькам служебного входа, строго оглядела собравшихся слуг и потребовала идеальной тишины.

– Кто это? – спросила я соседку.

– Мадам Гриньева, руководит дворцовой прислугой, – Эниль, поймав на себе недовольный взгляд грымзы, притихла.

– Завтра начнётся отбор! – заговорила мадам, когда все затихли. – Магия на это время в западном крыле под запретом ради безопасности претенденток, поэтому от вашего старания и ответственности зависит многое.

Вы должны быть внимательными, аккуратными. Нельзя оставлять блюда без присмотра! Запрещено нарушать протокол! По результатам самые лучшие из вас получат шанс попасть в штат светлой кухни. Рекомендация с оттиском императорского дворца станет для вас той самой ступенькой, которая позволит добиться успеха в будущем. – Она улыбнулась, как делают хитрецы, когда соблазняют работать за копейки, обещая работу мечты. – Итак, я объявляю начало подготовки к отбору открытым.

«Ну-ну, – подумала я про себя. – Призывают к бдительности, а я тут безнаказанно разгуливаю как у себя дома».

Потом представила, что будет, если всё-таки одна из претенденток пострадает от отравления, и чуть не поперхнулась. Несчастье запросто свалят на меня! Нет, надо заканчивать со шпионажем, иначе я окажусь в сырой темнице с крысами. Бр-р.

Пока претендентки завтракали, общаясь с принцем, я и другие служанки мыли горы посуды в душном зале и издалека любовались чудесными десертами, которые надменные лакеи гордо носили на золотых подносах от кухни до подъемника.

Особенно меня впечатлили пирожные, над которыми яркими конфетти порхали крохотные сияющие бабочки.

«Коллеги» просветили:

– Чтобы удивить этих избалованных аристократок, теперь мало быть мастером. Надо быть и кулинарным магом.

– Как думаешь, если что-нибудь останется на тарелках – нам позволят доесть? – с надеждой спросила Толли, устало натирая посуду мыльной тряпочкой. Её худенькие ручки, ещё детские, были покрыты цыпками и порезами.

Я хотела ответить, что обойдусь без изысканных объедков, но предпочла следовать совету Эверия – помалкивать. Поэтому скупо поддакнула:

– Очень надеюсь на это.

Я с нетерпением ожидала завершения завтрака и отчёта Димеи. Очень переживала и втайне надеялась на чудо, ведь утренняя прогулка прошла удачно. В мечтах я уже видела, как Селебрин на завтраке выделяет вниманием Димку, как фаворитку, признаётся ей в симпатии… Одним словом я с нетерпением ожидала возвращения подопечной.

Однако она вернулась в комнату, несчастная, поникшая.

Увидев ее опущенные плечи, моё сердце ухнуло в пятки.

– Он меня не замечал! – горестно пожаловалась Димка и всхлипнула. – Ни разу не взглянул! Когда я спросила про его планы на охоту, проигнорировал. Зато с эвискаркой любезничал! Сю-сю-сю, сю-сю-сю. Тьфу!

– Играет коварный, – я взяла её за руку, успокаивающе погладила, заботливо усадила на удобный диванчик.

– Я же не игрушка, – всхлипнула Димея, по её щекам потекли слёзы.

Пришлось долго утешать маркизету, объяснять мужскую психологию охотника. Это помогло Димее развеяться, но я потратила много сил и нервов. Поэтому когда она огорошила новостью, что завтра утром состоится первый этап отбора, я сама едва не прослезилась от отчаяния.