– Она же сгорит!

– Это дерево долго не занимается, – пояснил молодой человек, – рыба такая маленькая, что успеет приготовиться раньше, чем это произойдет.

Потянуло сладковатым резким запахом, и Злата едва дождалась, когда ароматная, ещё горячая рыбка окажется в руках. Девушка перехватила её много раз, прежде чем та успела остыть, и вонзила зубки в теплую спинку.

– Очень вкусно, но костляво, – отплевывался парень, продолжая есть.

Они закончили, потушили костёр водой из ручья и стали собираться. Девушка переоделась в просушенную одежду, отдала рубашку владельцу и завернула оставшуюся рыбу в большие мягкие листья. Влад спрятал за пазухой мох, положил камни в сплетенную ловушку и посмотрел на лес, где не было ни единой тропы.

– Вы сюда не ходите? – спросил он.

– Уже давно. Всё, что нужно, растет в наших садах и в поле.

– Разве вы не привозите припасы в город?

– Нет.

– А кто вас охраняет? – уже идя по лесу, продолжил расспрашивать парень.

– Никто.

– Как?! А если дикари?

– До встречи с тобой я и не думала, что они остались…

– Поразительно! Эта опасность реальней, чем снег зимой, а вы!

– Влад, я так больше не считаю, – горячо заверила девушка, впервые называя его по имени.

– Но считают правители вашего поселка!

– У нас нет правителей – один старейшина.

– И он принимает неправильные решения!

– Нет, Всеволод очень хороший и мудрый! И давно дружит с моим папой…

– Когда всё это закончится, – парень небрежно махнул рукой в воздухе, – мой город будет защищать вас. Я лично поговорю с воеводой, он мне не откажет.

– Воевода?

– Это наш правитель, наш глава! Он прошел столько битв, одержал столько побед! Его духи самые сильные, самые натренированные!

Молодой человек замолчал, погрузился в воспоминания и не подумал поделиться ими. Злата не отставала от его ускорявшихся шагов и не решалась заговорить.

Несколько часов они пробирались по густому, будто ожившему лесу, пересекли болотистый мелкий ручеек, обогнули непролазные заросли малины и не сразу заметили, как потемнело. Путники вышли на округлую поляну и остановились.

– Начинается дождь. – Девушка подняла голову к небу, где клубились серые в разводах облака.

– Пойдём, может, где-нибудь упало дерево, – неуверенно позвал парень.

Они миновали открытую местность и вновь оказались в притихшем лесу. Повсюду возвышались безмолвные деревья, не желая привечать вторгшихся без спроса, длинная цепкая трава опутывала ноги, пугали птицы, неожиданно вспорхнувшие с веток.

– Ты устала, – подметил Влад.

Он порывисто осмотрелся, прошел в одну сторону, затем в другую, в третью и произнес:

– Ничего не вижу! Ни одного укрытия!

– А я, кажется, вижу.

Злата пробралась к находке и через минуту остановилась перед похожим на насыпь возвышением. Ближе к земле, укрытый нависающими корнями и листвой, темнел заросший вход. Дождь уже не накрапывал, а моросил, и парень осторожно заглянул в укромное место.

– Не нравится оно мне, – сказал он.

– Другого нет, да и погода разыгралась. Прости, но мне очень хочется передохнуть!

Влад согласился, но напряженность, с которой он устраивался внутри просторной сухой ямы, куда не залилась бы вода из-за земляного выступа, делало его движения медленными и тягучими.

– Ты крадешься, словно зверь, – добродушно заметила девушка.

– Это место что-то мне напоминает и не даёт покоя.

– А мне кажется, это просто какое-то углубление.

– Нет, не просто, – он продолжал осматриваться, ощупывать стены и потолок.

– Скоро наступит вечер, – безмятежно продолжала Злата, – заночуем здесь? А завтра проснемся пораньше и…