– Поможешь мне? – попросил он, и его голос отозвался в самых глубоких недрах души.

Девушка легко вскочила и подошла ближе, застенчиво оттягивая рубашку вниз.

– У тебя чудесные ножки, не стоит их стесняться, – похвалил парень, откровенно смотря ей в глаза.

– И к такому я тоже не привыкла… Все наши платья и юбки по щиколотку, а тут – выше колена. Ваши женщины и такое носят?

– В особых случаях, – он залихватски подмигнул ей и под разливающийся девичий румянец как ни в чём не бывало продолжил. – Поднимись вдоль ручья вон до того дерева и спускайся уже по нему. Можешь петь, говорить, шуметь и вообще делать всё, что захочется!

– Зачем?

– Рыбу будешь загонять. А я её, здесь, ловить.

– А шуметь обязательно?

– Было бы неплохо, – улыбнулся парень.

Девушка пробежала вперед и остановилась на нужной точке. Она ступила на шероховатое дно и не спеша направилась вниз, стараясь водить стопами от одного берега до другого. Налетевший порыв ветра разметал её волосы вдоль тела и у головы, и Влад изумленно застыл. К нему двигалась невысокая красавица с округлыми красивыми бедрами, светясь золотом под палящими лучами солнца. Видение продлилось недолго, и голос вывел его из оцепенения:

– Так мы не поймаем ни одной рыбки.

Он посмотрел на Злату немигающим долгим взглядом, но через секунду сдвинул брови и опустил глаза на ловушку.

– Давай ещё раз. Я отвлекся.

Уже не чувствуя стеснения, девушка развернулась и со счастливой улыбкой достигла дерева, от которого начала. Она ступила в воду по-королевски, но ветер больше не проявил к ней интереса.

Молодой человек ловко захлопывал маленькие плетеные воротца. Сверкающие спинки заметались в клетке, заносились из угла в угол, пытаясь проскочить в наиболее широкие прорехи. Влад окунал руки в плескающийся загон, резкими движениями вылавливал по одной рыбке и бросал их в отведенное место на траве, пока не схватил последнюю.

– Перекусим? – похвастался он.

– В вашем городе её едят сырой? – хотела пошутить спутница.

– Однажды на ярмарку привезли здоровенную рыбину, и все побежали на неё смотреть. Длинная, с узкой мордой, усатая. Разрезали, а она вся красная, с розовыми прожилками, никогда не видел ничего подобного. Рыбак уверял, что сырой она вкуснее всего.

– И как? – завороженно спросила Злата.

– Моя семья стала первопроходцем. Мама посолила её, добавила каких-то трав и… – он прикрыл глаза, – оторваться невозможно!

Девушка почувствовала, как защемил живот, и перевела глаза на изредка подпрыгивающих рыбок.

– Таких сикилявок я бы не стала живьём есть…

– Как ты сказала? Сикилявок? – Влад расплылся в улыбке. – Никогда не слышал такого слова! Что это значит? Она так называется?

– Нет, – смущенно отвернулась Злата, – это значит, что они очень маленькие… На один зубок.

– Всё же лучше, чем ничего. Нам бы их теперь поджарить.

– В лесу хозяйки есть валежник. Я видела...

Они посмотрели на мрачный лес и друг на друга.

– Один раз мы уже выбрались оттуда, выберемся и во второй, – уверенно сказал молодой человек, встал и протянул ей руку.

Путники беспокойно подбирали сухие ветви, мох и листья. Отовсюду слышался шепот, нечто невесомое касалось кожи, проводило по волосам и вызывало если не страх, то оторопь. Они показали друг другу охапки и, убедившись, что этого хватит, поспешно вернулись к ручью. Девушка порылась в траве около рыбы и достала два небольших камня.

– Молодчина! Где ты их нашла? – парень принялся разводить костёр.

– Лежали на берегу, я и захватила.

После нескольких неудачных попыток появилась искра. Она уцепилась за сухую листву, недовольно поворчала, но всё-таки разгорелась. Влад аккуратно подкладывал валежник, поддувал и снова подкладывал. Когда пламя обдало жаром, он положил рыбу на мокрую ловушку и поднял её над костром.