– Точно так же выглядели некоторые места в поселке… – печально проговорила Злата.

– Сожалею.

– Он всё ещё жив?

– Не знаю… Но, думаю, несколько спокойных часов, а то и суток, у нас есть.

– И он больше не вернется в поселок, правда? Он будет следовать за нами?

– Ты до сих пор не можешь поверить, что твои близкие в безопасности?

– Не могу. У нас всегда было тихо и спокойно. И вдруг такое…

– А у нас совсем наоборот, – Влад запрокинул голову и устремил взор в голубое безоблачное небо. – Ты можешь идти?

– Думаю, да, я немного отдохнула, – печально усмехнулась девушка, встала и сделала несколько шагов.

– Хочешь, понесу тебя?

– Не надо. Лучше расскажи о своём отце. Какой он?

– Когда-то мне казалось – самый справедливый. – Влад на ходу сорвал маленький синий цветочек и задумчиво покрутил его перед глазами. – Я зря злюсь на Ааргона, он всего лишь выполнял приказ. Скажи, как можно превратить своего ребенка в кота?

– Не знаю.

– А потом ещё и духа за ним пустить! Чтоб добил!

– Коты бегают быстрее людей, возможно, он хотел дать тебе возможность спастись?

– А ты права! Четыре лапы полезнее, чем две ноги. Какой изощренный способ заставить меня страдать как можно дольше…

– Я не это имела в виду! – одернула его Злата. – Уверена, он любит тебя! Он не мог сделать с тобой такое только потому, что… а кстати, что ты совершил?

Парень протянул ей цветок, отвернулся и тихо ответил:

– Мне слишком больно об этом говорить… Позволь рассказать позже.

– Хорошо.

– Скажи, ты веришь мне? Веришь, что я не мог сделать ничего плохого?!

– Когда я пробралась на пожар и подслушала Совет, я тоже не сделала ничего плохого, но мой отец посчитал иначе.

– Верно! – Влад едва не задохнулся от переполнивших его чувств. – Ты понимаешь меня, как никто! Я тоже, можно сказать, побывал на пожаре и, как ты говоришь – на Совете…

Путники давно покинули возделанное поле и оказались среди диких трав. Впереди свежей ясной полосой отделял два леса неширокий ручеёк. Он искрился в ярком солнечном свете и переливался разноцветными бликами. Девушка с радостью побежала к нему, хорошенько вымыла руки и напилась чистой холодной воды. Она сняла легкую кожаную обувь, с наслаждением опустила ноги в бурлящий поток и почувствовала, как на разгоряченные от ходьбы стопы снизошла благодать.

– Да-а… В этом ты далеко не уйдёшь, – парень поставил на ладонь кожаные не то башмачки, не то полусапожки и придирчиво их осмотрел.

– Я же не знала, что всё так получится.

– Надо было у духа попросить подходящие вещи, – размышлял он, – или вернуться в поселок и…

– От дома ничего не осталось...

– Значит, сделаю всё сам. И юбку бы заменить на штаны.

– Штаны?!

– В них гораздо удобнее. Ничего не мешает при ходьбе, не цепляется…

– В вашем городе женщины не носят платья? – Злата понизила голос, но он по-прежнему казался удивленным.

– Носят, но редко. В основном по праздникам.

– Но женщина в мужском – некрасива…

– Отнюдь! Очень красива, вот увидишь!

Девушка покосилась на испачканную юбку, на разорванный подол и вздохнула. Одежда парня разительно отличалось даже от лучшего наряда в поселке – едва ли что-то могло сравниться с даром духа. К тонкой синей материи не приставала пыль, влажная земля бесследно скатывалась с неё и после нападения грязной осталась лишь его кожа. Злата перевела взгляд на ручей, ещё раз вздохнула и заметила, как задумался Влад.

– Надо наловить рыбы, – прервала неловкую тишину та и посмотрела на дно, где между камушками и редкой растительностью мелькали темные спинки.

– Разве это еда?

– Другой я пока не вижу…