Из леса напротив донеслись птичье пение, мягкий шелест листвы, мерное жужжание насекомых, позади – во владениях духа Древнего озера – затаилась дремучая тишина. Путники, не сговариваясь, перепрыгнули на другую сторону, поближе к оживленному светлому месту, и рассмеялись.

– А ты ещё заступаешься за хозяйку! У меня до сих пор нутро выворачивает, особенно после превращения. Наверняка в её землях даже грибы не растут.

Молодой человек помолчал немного и лениво снял с себя рубашку. Он положил её около смущенно отвернувшейся спутницы и небрежно добавил:

– Жарко стало. Если она тебе вдруг понадобится, бери.

Он выпрямился, потянулся под ласковым солнцем, и оно заиграло на точеных мышцах, озарило светло-бронзовую кожу теплыми тонами. Влад прошёлся вдоль леса, наломал длинных гибких веток и вернулся к ручью. Ловкие пальцы проворно сновали во всех направлениях, пока Злата поспешно переодевалась в его рубашку.

– Отец научил меня плести ловушки, – произнес молодой человек, заставив девушку вздрогнуть. – Когда я был маленьким, мы часто ходили ловить рыбу.

– У тебя получалось?

– Сперва нет. Я думал, что это самое скучное на свете занятие! Мне никогда не хватало терпения.

– А сейчас?

– Сейчас, надеюсь, хватит, – засмеялся он, – иначе мы останемся голодными. Знаешь, который раз ловлю себя на мысли – быть котом не так уж плохо!

– Не вижу ничего хорошего. – Девушка быстро застирывала свои вещи.

– Не надо думать о чистоте, об одежде, пропитание – на каждом шагу! То мышь поймаешь, то кузнечика, то разоришь гнездо. Со сном тоже не беда – любое дерево твоё, и никто до тебя не доберется.

– Может, надо было превратить тебя обратно? – подтрунила Злата, и сверкающие брызги усыпали копну золотых волос.

Она вскинула голову, но возмущение бесповоротно растворилось при виде заветной ямочки. Влад игриво улыбался, расплескав на неё воду, и готовился повторить свою шалость.

– Я не буду этого делать, – спокойно отказала девушка.

– Я помешал, намочил твои великолепные волосы и не заслужил ответку?

– Нет, – не успела произнести она, как новая порция брызг щедро накрыла её с ног до макушки.

Злата задорно повела подбородком, уронила одежду на берег и, заливаясь счастливым хохотом, принялась окатывать его водой. Ловушка для рыб отлетела в сторону, парень то закрывался руками, то улучал мгновение и расплескивал новые порции. Ручей без перерыва снабжал их снарядами, поддерживал радостным журчанием, готовый играть бесконечно. Скоро усталая радость бок о бок усадила их на берег, мокрые и довольные они благоговейно молчали несколько минут.

– Я рад, что ты со мной. Трудно сражаться за жизнь в одиночку.

– Я тоже рада… и обязательно поговорю с твоими родителями! Правда, пока не знаю о чём.

Брови Влада наползли на глаза, игривая искорка в которых бесследно исчезла. Он взял ловушку для рыб и продолжил плетение. Злата растерялась, застыла и смогла пошевелиться, только когда он заговорил.

– Мой отец упертый человек. Надо бы продумать всё до мелочей. Он может отказаться встречаться или привести с собой духа, чтобы раздавить меня. – Парень всё медленнее двигал пальцами, всё тяжелее становился взгляд.

Девушка обхватила его запястье, ободряюще тряхнула и улыбнулась.

– Мне почему-то кажется – всё будет хорошо.

Он посмотрел на неё с благодарностью и теплотой, убрал ловушку, накрыл её ладонь своею и крепко пожал в ответ.

– А на сытый желудок – ещё лучше, – подмигнул Влад и с удвоенным усердием вернулся к плетению.

Побежали мирные вольные минуты. Никто не грохотал за их спинами, не буравил землю, не будоражил воздух страшным ревом. Повсюду витало легкомысленное лето, его светлые образы сливались в едином танце природы, успокаивали душу и бередили сердце. Злата закончила стирать, развесила на ветки вещи и уселась рядом, натягивая рубашку на согнутые колени. Широкие голубые глаза на фоне ясного неба и яркого солнца светились необычайной чистотой. Они не выпускали из вида высокую гибкую фигуру то наклонявшуюся, то поднимавшуюся над ручьём. Ходили мускулы, тугим тихим скрипом попискивала ловушка, пока проворные руки устанавливали её между камней. Намокшие волосы прилипали к вискам, лбу и норовили дотянуться до ресниц. Когда Влад закончил и повернулся к Злате, та молниеносно перевела взгляд.