Ярослав и Мила вернулись к разрушенной обители, к её остывшим обломкам. Женщина стиснула зубы, хотела подойти ближе, но муж остановил её и притянул к себе с грубой нежностью.

– Не плачь. Отстроим заново. Пусть дольше, пусть меньше… Хотя почему меньше? Ещё больше построим.

– На кой он нам теперь, такой большой? – просипела Мила, уткнувшись в ему в грудь.

– У нас детей много. Может, и ещё будут.

– Нет.

– Дочечки не хватает, малехонькой такой…

– Нет.

– Златой назовём.

– Нет!

Мила раздраженно оттолкнула мужа и сосредоточенно посмотрела на него. Она собиралась что-то сказать, но передумала и ушла.

– Нет так нет. Значит, всегда было и будет только семеро, – Ярослав сжал кулаки, выждал немного и последовал за женой.

Злата посмотрела на тоскующего отца.

– Прости меня, папочка… Однажды я обязательно вернусь.

Влад оживился, переступил с ноги на ногу, качнулся и спросил слегка охрипшим голосом:

– Значит, ты со мной?

– Да… – смутилась девушка, и в голове пролетели Петр, за которого собирался отдать отец, Всеволод, суливший наказание за обращение к хозяину Древнего озера, погибший Дар, разрушенный дом... – Только хочу проводить их… Хочу убедиться, что всё в порядке.

– Если это возможно? – Парень покосился на хозяйку. – Можешь сказать, где дух?

– Хочешь, покажу? – предложила та и кивнула на озеро.

– Нет, спасибо, достаточно обычных слов.

Никита и Ярослав наблюдали за озером несколько минут, и несколько минут неотрывно смотрела Злата. Она не вникала в разговоры позади себя, но каждая фраза Влада, его голос, шорох от движения тела будто существовали вместе с ней, и стоило им исчезнуть, как она испуганно обернулась.

– Пора, – тихо сказал молодой человек. – Любезный дух озера поможет нам, и мы проводим твоего папу.

– Боюсь, он не собирается уходить…

– Скоро рассвет, – не согласилась хозяйка, – и он знает это не хуже нас.

Девушка всматривалась в отца, в его опущенные плечи, в лицо, затянутое незнакомой завесой, в бессильно свисающие руки. Он поворачивал головой вяло, не спеша и наконец обратился к Никите:

– Уйдём. Здесь нам больше нечего делать.

– Нет! Мы должны искать!

– Тогда оставайся.

– Она же ваша дочь! А вы сдаетесь?!

Ярослав молча прошел мимо.

– Златка! – Блеснули серые глаза, и рыжие вихры отчаянно качнулись. – Как же так?!

– Идём! – поторопил его мужчина.

Лес безропотно принял понурых путников, и купол стал медленно растворяться над озером, опускаясь неровными краями.

– Твой дух точно больше не нападет на поселок? – последний раз уточнила Злата.

– Ему не он нужен.

– Ясно, – вздохнула девушка и измученно улыбнулась своей копии. – Спасибо вам большое.

– Не прощаемся, – ответила та.

– Уже можно за ними пойти? Боюсь, они далеко уйдут и…

Она не договорила, как от купола отделился огромный вытянутый пузырь. Он неуклюже проплыл по воздуху и приблизился к паре. Они отшатнулись, но хозяйка поспешила их успокоить:

– Он дарует вам защиту и скроет от любопытных глаз.

Влад приблизился к своей спасительнице и коротко шепнул:

– Позволишь?

Не дожидаясь ответа, он просунул теплую ладонь под пальцы Златы и крепко сжал их. Пузырь обволок прохладой и незаметно поплыл, подстраиваясь под человеческие шаги. Девушка хотела спросить что-то ещё, но растерялась – на месте, где стояла хозяйка Древнего озера, раскинулся опустевший берег.

Они ступили в нависающий темный лес, но с каждым мигом оконца в кронах пропускали всё больше света. Повсюду витали тени, удивительно нестрашные, а скорее грустные и тоскливые, они просачивались между стволами и лениво исчезали в глуши.