Массовые убийства, свирепые казни, грабежи подданных вершились руками особого опричного войска численностью в 5 тыс. человек. Опричники носили черную верхнюю одежду поверх расшитой золотом, ездили в седлах, к луке которых были приторочены метла (ею опричники якобы выметали измену) и собачья голова (как псы, они выгрызали крамолу). Клятва, данная человеком при поступлении в опричное братство, запрещала ему даже видеться с родными из земщины. Избранные опричники входили в своеобразный военно-монашеский орден с центром в Александровской слободе, а царь считался его «игуменом». Там вокруг Ивана сплотились новые приспешники – люди неродовитые и безвестные: Алексей Басманов, Василий Грязной, Малюта Скуратов и др. Опьяненные властью, вином и кровью, опричники наводили ужас на страну. Управы или суда на них найти было невозможно – ведь опричники действовали от имени государя. Среди убийц-опричников, слепо преданных царю, особо выделялся Малюта Скуратов. Первейший палач Ивана, этот жестокий и ограниченный человек вызывал ужас современников. Он был наперсником царя в разврате и пьянстве, а когда Иван замаливал свои грехи в церкви, Малюта звонил в колокол как пономарь. Те, кто увидел Ивана после возвращения его из Александровской слободы, были поражены переменой в облике царя. Как будто страшная внутренняя «порча» поразила его душу и тело. Цветущий 35-летний мужчина превратился в морщинистого, облысевшего старика с горящими мрачным огнем глазами. С тех пор разгульные пиры в компании опричников чередовались в жизни Ивана с ужасающими казнями, разврат – с глубоким покаянием и слезами раскаяния за совершенные преступления. При этом волны репрессий и страшных казней расходились из центра зла – Александровской слободы – неравномерно, сменяясь относительно спокойными временами, когда сосланные возвращались домой, обиженные получали награды, а жизнь налаживалась. Но потом через какое-то время поднималась новая волна государевой немилости, и опять на улицах появлялись черные всадники опричнины, а на площадях вершились лютые казни: приговоренных к смерти жгли над костром на вертеле, варили в огромных котлах с кипятком, распиливали надвое пилами, вешали вниз головой и обдирали кожу, взрывали на бочке с порохом. Да и сам царь многократно обагрял свои руки кровью жертв – знатных бояр, над которыми перед их смертью еще и глумился. Потом, ужаснувшись содеянному, он бежал в церковь и сутками отмаливал грехи, писал «синодик» – список своих бесчисленных жертв.

В 1567 г. в протестантских Нидерландах, которыми владела испанская корона, вспыхнуло народное восстание против жестокой религиозной политики герцога Альбы, наместника испанского короля Филиппа П. Руководил восстанием принц Вильгельм Оранский. Однако победа испанских войск над силами протестантов вынудила принца Вильгельма бежать за границу. Жестокая война продолжалась, герцог Альба использовал в борьбе с повстанцами инквизицию с ее пытками и кострами. Восстание, казалось, удалось утопить в крови.

Но к 1572 г. сопротивление вспыхнуло с новой силой благодаря морским гёзам (нищим). Они организовали эффективную каперскую войну против испанских кораблей, а потом разбили испанский военный флот. Самоотверженность гёзов позволила освободить от испанцев значительную часть страны – Северные Нидерланды. Попытки заключить мир не удались, ибо испанцы не желали ни в чем уступать «пожирателям селедок», а тем более давать им религиозную свободу. Война продолжалась еще четверть века. Постепенно стало ясно, что в стане восставших не было единодушия – южные провинции не ладили с северными, которые в 1579 г. в Утрехте заключили «союз семерых». Это объединение семи провинций получило название Генеральные штаты – или просто (по названию важнейшей провинции) Голландия. Южные провинции (будущая Бельгия), откуда на север бежали почти все протестанты, помирились с Испанией и заняли нейтральную позицию в продолжавшейся войне Испании против северян. Не желая оставаться подданными короля Испании, голландцы искали ему замену. Они предлагали престол брату французского короля принцу Анжуйскому, но тот медлил с решением, недовольный ограничениями верховной власти, за которые стояли голландцы. Чтобы подтолкнуть его к действиям, Генеральные штаты приняли 27 мая 1581 г. «Акт о клятвенном отречении», согласно которому король Филипп (из-за неисполнения своих обязанностей) лишался прав на Нидерланды. Это означало объявление независимости. Между тем принц Анжуйский по-прежнему явно стремился получить абсолютную власть в Голландии. К тому же он был католиком. Революционный народ Голландии выступил против него, предложив в 1584 г. власть Вильгельму Оранскому. Увы, 10 июля того же года принца Вильгельма убил фанатик-католик. Войска возглавил его сын Мориц, который воевал в союзе с Генрихом Наваррским, будущим королем Франции Генрихом IV. Война продолжалась с переменным успехом, переговоры сменялись боевыми действиями, один испанский полководец приходил на место другого, но ни одна из сторон не могла одолеть противника. Если на суше голландцы только сдерживали испанцев на границах Голландии, то на море они громили их повсюду, в том числе в колониях. В 1598 г. умер Филипп П. Сменивший его на испанском престоле король Филипп III опасался, как бы Генрих Наваррский не завладел Нидерландами под видом помощи, и пошел на заключение перемирия. Оно было подписано в 1609 г. в Антверпене. Наконец испанский король признал независимость Генеральных штатов, а также дал им право торговать в испанских колониях.