Реформация во Франции вылилась в длительную гражданскую войну начало которой положил Амбуазский заговор гугенотов. В это время при слабом короле Франциске II власть находилась в руках католиков во главе с герцогом Франсуа де Гизом и его братом кардиналом Шарлем Лотарингским. Гизы начали жестоко преследовать гугенотов, среди которых было немало знатных вельмож во главе с принцем Конде из рода Бурбонов. В этой-то среде в 1560 г. и созрел заговор против Гизов. Узнав о нем, Гизы поначалу решили успокоить общество и приняли Мартовский эдикт о запрете религиозных гонений, но затем жестоко расправились с заговорщиками, приговорив Конде к смертной казни, которая не состоялась из-за внезапной смерти короля Франциска II в декабре 1560 г. На престоле оказался юный Карл IX, страной правила его мать Екатерина Медичи. При ней – стороннице веротерпимости – Конде оказался при дворе, а Гизы утратили влияние. Благодаря королеве-матери в январе 1562 г. появился Сен-Жерменский эдикт, позволявший гугенотам молиться в частных домах и за стенами городов. Недовольные этим Гизы устроили заговор и вынудили короля отменить Сен-Жерменский эдикт. Лишенный поддержки короля и его матери, Конде захватил Орлеан и сделал его столицей гугенотов. В противовес Гизам, сблизившимся с Испанией, Конде заключил союз с Англией Елизаветы I и с протестантскими князьями Германии. В Нормандии началась открытая война католиков против гугенотов и англичан, а потом и немцев. В декабре 1562 г. у местечка Дре принц Конде был разбит католиками и попал в плен; затем в сражениях под стенами Орлеана герцог де Гиз пал от рук гугенотов. После этого начались переговоры, и в марте 1563 г. был подписан Амбуазский мир, гарантировавший протестантам свободу вероисповедания в ряде районов Франции. Но Гизы были недовольны миром и готовили реванш – вторую войну. Всего до 1593 г. таких войн случилось восемь!

В начале 1560-х гг. Иван круто изменил всю свою политику. Он отказался от помощи Адашева, Сильвестра и других советников. Он перестал им доверять, в действиях своих многолетних сподвижников подозрительный царь стал видеть только вред и измену. В частности, их обвинили в том, что семью годами раньше, в 1553 г., во время болезни царя они проявили неуверенность и слабость, а кроме того, пытались возражать против затеянной Иваном войны с Ливонией. Сильвестра сослали в Соловецкий монастырь, Адашева уморили в тюрьме, а потом расправились с его родственниками и сторонниками. Один из них – князь Андрей Курбский – бежал за границу и оттуда завязал переписку с Иваном, которого обвинял в «тиранстве и кровопийстве». В ответных письмах Иван темпераментно возражал, обвиняя Курбского и людей его круга в намерении ниспровергнуть его царскую власть. Трудно сказать, что послужило причиной резкого поворота Ивана от реформ к репрессиям. Новая жена – дочь кабардинского князя Темрюка княжна Кученей, в православии – Мария (свадьба состоялась в 1561 г.), как и еще четыре последующие жены, не имела на Ивана никакого влияния. Правда, москвичи считали, что именно по совету второй жены, черкешенки Марии, Иван устроил опричнину.

31 декабря 1563 г. скончался авторитетнейший среди русских людей митрополит Макарий. Он умирал тяжело, больше всего страдал от видений будущей кровавой опричнины: «Грядет нечестие, и кровопролитие, и разделение земли». 3 декабря 1564 г. царь неожиданно для всех покинул Москву, забрав с собой семью, придворных и казну. Через месяц из Александровской слободы (ныне г. Александров Владимирской области) Иван прислал в столицу грамоту, в которой объявлял свой гнев на бояр, дворян и духовенство и отрекался от престола. В слободу из Москвы отправилась делегация со «многим плачем и слезами», с униженной просьбой к Ивану вернуться на престол. В ответ на челобитную Иван заявил, что создает опричнину, в которой не будут действовать принятые в государстве законы. Опричнина (от слова «опричь», т. е. «кроме», «особо», «отдельно») возникла как государство в государстве, и туда по воле государя стали забирать земли и имущество дворян, а их владельцев сгонять с насиженных мест, ссылать и казнить. Остальные земли государства, не вошедшие в опричнину, назывались земщиной. Надвое поделили и Москву – одна улица в опричнине, другая – в земщине. Главной целью введения опричнины стало стремление Ивана резко усилить личную самодержавную власть. Он решил достичь этого с помощью репрессий и произвола. Принятые в обществе традиции, законы и права Иван грубо попирал, в стране разом воцарились страх, террор и смерть, от которой никому не было спасения. Время опричнины стало царством ужаса даже в те далеко не гуманные времена. Истинных, а чаще мнимых врагов Ивана предавали таким чудовищным пыткам и казням, которых Русь не знала никогда и к которым не возвращалась после Ивана.