Эта уния завершила процесс объединения Польши и Литвы, начало которому было положено Кревской унией 1385 г., бывшей по сути династическим союзом: великий князь Литовский Ягайло стал мужем польской королевы Ядвиги и был провозглашен польским королем. Впоследствии неудачи литовцев в ходе Ливонской войны с Россией вынуждали Литву к более тесному союзу с Польшей. При этом литовские магнаты хотели получить максимум привилегий, которые бы не позволили Польше поглотить Литву полностью ее полонизировать. Поляки со своей стороны опасались, что после прекращения династии Ягеллонов (король Сигизмунд II Август был бездетен) Литва может стать независимым государством, и стремились усилить свое влияние в Литве, обширные земли которой успели частично прибрать к рукам еще до принятия унии. Король же был заинтересован в прямом слиянии Польши с Литвой, чтобы усилить свою власть. После долгих переговоров в июне-июле 1569 г. провели общий сейм, на котором решили образовать единое польско-литовское государство – Речь Посполитую, ставшую на 200 лет весьма могущественной силой в Восточной Европе. Объединение привело к значительному развитию экономики, городов, культуры. Более сильное польское начало в этом объединении привело к распространению в Литве не только более высокой польской культуры, польского языка, но и к экспансии польских магнатов и крепостного права на земли Литвы и Украины, а также к преобладанию католицизма, что породило длительные религиозные распри католиков и православных. Не выиграла от объединения, против своего ожидания, и королевская власть, оказавшаяся перед лицом получившей огромные права (включая знаменитый принцип liberum veto) польско-литовской шляхты. Речь Посполитая стала в сущности республикой, и это в конечном счете определило государственное развитие Польши не по пути абсолютизма, как у ее соседей, а в направлении анархии и утраты независимости.

В 1569 г. умерла вторая жена Ивана Грозного царица Мария. Царь обвинил в ее смерти своего двоюродного брата князя Владимира Старицкого и заставил его выпить яд. Потом убили других членов семьи Старицкого и угарным газом от закрытой раньше времени печки погубили мать Владимира Ефросинью. В это время в Москве свирепствовал страшный голод, люди тысячами умирали прямо на улицах.

Между тем в подклетях Опричного дворца хранились огромные запасы хлеба. Но царь не думал об умирающих подданных. Он затеял новое злодеяние: под предлогом наказания за измену устроить разгром Великого Новгорода. В декабре 1569 г. огромная опричная армия двинулась на Новгород, оставляя за собой страшный кровавый след на снегу – опричники поголовно вырезали население Клина, Торжка, Твери, Вышнего Волочка. А потом наступили самые жуткие в долгой истории Великого Новгорода времена. Все монастыри, церкви, дома и лавки были ограблены, пять недель новгородцев пытали, сжигали горючей смесью, живыми сбрасывали в Волхов, а выплывших на поверхность добивали копьями и топорами. После этого страшного погрома Новгород уже никогда не оправился, а последние остатки новгородских вольностей были окончательно и бесповоротно уничтожены. Новгород стал неотделимой частью России. Вернувшись в Москву, Иван 25 июля казнил у «Поганой лужи» (ныне Чистые пруды) десятки страшно пытанных в застенках людей из знати, причем сам выбирал для них самые лютые казни. После этого он обрушил казни уже на тех, кто создавал опричнину и ранее казнил невинных.