Подойдя к болотам, Лада не забыла кинуть заклинание на тропку.

– Бусики! Лада, дай бусики! – заверещали болотницы.

– Потом, – отмахнулась Лада, твердой уверенной поступью ступая по болотам.

Морок она сняла, и теперь по топям шагала молодая колдунья. Красивая, уверенная в себе. С манерами аристократки. Мелида все же была не из простых, смогла и Ладу обучить всему. Настоящая хозяйка теперь шла по долине. Сильная, умная, жесткая и сострадательная.

– Ладушка, ты? – окликнула ее Мелида, едва Лада вошла в дом.

– Я, матушка, – Лада улыбнулась.

– Как все прошло? – Мелида смотрела с тревогой. – Ох, сердце не на месте. Не хотела тебя одну отпускать.

– Все хорошо, матушка, – Лада, скинув плащ, подошла к диванчику и села на пол. Прижалась щекой с морщинистой руке. Вторая тут же опустилась ей на голову в материнской ласке. – Булай понял, что я под мороком. Хотел, чтобы я его сняла.

– Умный, – Мелила поджала побледневшие губы. – Другие в их профессии долго не держатся. Напугал?

– Напугался, – в глазах Лады мелькнул злорадный огонек. – Все хорошо, матушка, все хорошо.

Но хорошо, конечно, не было. Мелида угасала. И Лада все чаще ночами плакала, желая, чтобы неизбежное не настало. Смотреть на приемную мать с каждым днем было все больнее. Волосы стали уже совсем седыми, походка шаркающей. И пусть спину ведьма еще держала ровно, но давалось ей это с огромным трудом.

А однажды прилегла на диван отдохнуть, и уже не смогла подняться.

– Ладушка, – на бескровных губах ведьмы появилась едва заметная улыбка. – Не плачь. Мое время пришло.

– Не могу, – Лада поспешно вытерла слезы. – Матушка, как я без вас буду? Я не смогу-у-у...

– Ты сильная, моя девочка, – Мелида собрала остатки сил, чтобы погладить приемную дочь по голове. – Добрая. Смелая. Я полюбила тебя всем сердцем.

– И я вас, матушка, – всхлипнула Лада. – Вы подарили мне новую жизнь.

– Прости меня, Ладушка, – в глазах ведьмы стояли слезы.

– За что? – всхлипнула Лада.

– За то, что выдернула тебя в наш мир. Заперла в долине. Взвалила на твои плечи груз ответственности, которая к тебе отношения не имеет, – силы Мелиды таяли, говорила она все тише.

– В моем мире я бы давно умерла, – Лада не держала обиды на ведьму. – А вы подарили мне новую удивительную жизнь.

– Ладушка. Доченька моя, – прошептала ведьма. А потом неожиданно сильно схватила Ладу за руку. На лице Мелиды ярким светом вспыхнули колдовские знаки. – Силу свою передаю Ладе, новой хранительнице долины и рода Говорящих с травами. Отныне она верховная колдунья рода.

Руку Лады окутал нестерпимый жар. Он побежал по венам, будто выжигая ее изнутри, окутывая девушку всю. Сильно зачесалась кожа на лице. От шоке Лада даже дернуться не смогла.

– Ладушка, красавица моя, – прошептала Мелида, закрывая глаза. Рука ведьмы ослабела.

– Матушка! – Лада упала на грудь ведьмы, больше не замечая своего состояния.

– Помни, Ладушка, я люблю тебя как родную дочь, – едва слышно прошептала ведьма и ее дыхание остановилась.

– Матушка! – раненым зверьком закричала Лада, но глаза ведьмы так и остались закрытыми.

Спустя мгновение тело ведьмы начало становиться прозрачным, таять, будто дымка. Лада отшатнулась, во все глаза наблюдая за тем, как уходит ведьма. Сквозь нее уже отчетливо можно было увидеть обивку диванчика, а потом по телу Мелиды забегали крохотные искорки, окутав все ее сиянием. Тихий хлопок, и искры разлетелись в воздухе, потихоньку оседая и угасая.

В горах поднялся жуткий вой, слышный далеко вокруг и пугающий людей. Долго еще простые люди будут помнить этот страшный звук и не станут заходить далеко в лес.