В открытое окно запрыгнул Яро. Вслед за Мелидой ушел и старый вожак стаи инфернов. Долина погрузилась в траур. Лада, упав на пса, вцепилась в его шерсть и рыдала, пока не обессилила совсем и не провалилась в спасительный сон. Очнулась она только утром следующего дня.

Ярко светило солнце, вновь щебетали птицы, только на сердце у Лады было тяжело. В доме стало пусто. Одиночество ощущалось невыносимо остро.

– Мелида... Матушка... – всхлипнула Лада. – Я справлюсь! – поклялась не столько себе, сколько приемной матери, подарившей ей тепло.

С трудом поднявшись, Лада, пошатываясь, побрела на кухню. Ее трясло, нестерпимо хотелось пить. Цокот когтей по полу подсказывал, что Яро бредет следом. Проходя мимо зеркала, Лада вскрикнула.

В отражении была не она! У девушки буквально полыхали волосы, а на лице ярко горели знаки, от висков и до скул.

– Мать-природа... – Лада уставилась на свое отражение. Подняла руки, чтобы прикоснуться к лицу, но так и замерла, не донеся их. Витиеватые рисунки покрывали пальцы, тыльную сторону ладоней и поднимались выше запястий.

Мелида сотворила невозможное – она смогла передать Ладе всю силу долины и рода Говорящих с травами.

– Но как?.. – Лада разглядывала свое лицо, свои руки, не в силах осознать, что она теперь очень и очень сильная ведьма.

Она чувствовала себя по-другому. Сила в ней бурлила, готовая подчиниться малейшему приказу. Струилась по венам и покалывала кончики пальцев. Требовала выхода.

Девушка бегом кинулась на кухню. Там есть успокаивающее зелье – вот ей сейчас оно и нужно. Найдя нужный пузырек, Лада выпила все до капельки из горла и залпом. Упала на лавку и принялась делать медленные вдохи и выдохи. Нужно успокоиться. И срочно. А то еще дел наворотит.

Ударная доза зелья начала действовать почти мгновенно. Сердце перестало заполошно колотиться, линии на руках стали затухать, пока не стали похожи на обычные татуировки.

Мелида, когда Лада чуть пообвыклась, перестала скрывать знаки на своем лице. Но особому заклинанию девушку научила. Теперь и ей предстоит его носить. Ведьма-знахарка – это одно, сильная колдунья – совершенно другое.

В доме оставаться сил просто не было, несмотря на успокоительное, внутри все равно еще бурлила энергия, хоть уже и гораздо тише.

Прихватив кусок пирога и флягу с отваром, Лада ушла гулять. Яро трусил за ней. Инферн давно считался вожаком стаи, теперь стал им, если так можно выразиться, официально.

Лада не замечала, как изменилась ее поступь, сколько теперь властности было в ее движениях и взгляде. Сила окутывала ее, заставляя всех подчиняться новой полновластной хозяйке.

До самой темноты бродила Лада, пока окончательно не устала. Пришлось вернуться в дом. Пустой и холодный. Не чувствовала она больше тепла и уюта. Опустел дом без Мелиды, хотя ничего в нем не изменилось. Эту ночь Лада ночевала в комнате ведьмы, так ей казалось, что матушка все еще рядом.

Но дни шли своей чередой, горе притупилось, забот хватало и Лада вспоминала матушку со светлой грустью. Как и своих настоящих родителей.

Ходила в деревню, сменив морок. Теперь она была взрослой женщиной, не особо привлекательной, но какое дело до внешности ведьмы, когда от нее так много пользы. Как и завещала Мелида, Лада на людях не колдовала. Деревенские продолжали думать, что она просто знает от травах больше многих, оттого и отвары ее целебные.

Все шло по заведенному порядку, пока однажды не случилось ужасное происшествие, изменившее все. Лада занималась обычными делами, сейчас вычесывала единорожек. Как вдруг на лугу появился вестник.