– Что случилось? – спросила Лада севшего ей на плечо ворона. Птица потопталась, немного больно впиваясь когтями в кожу. Хлопнула крыльями и принялась каркать, иногда грозно щелкая клювом.

– Человек?! – вскрикнула Лада. Ворон утвердительно каркнул. – Но как он сюда попал?

Ворон не знал, но узнать бы ему это хотелось. В эту долину на его памяти люди не забредали никогда!

– Ох! – громко охнув, девушка со всех ног кинулась к Гиблым болотам. Ворон, взлетев, возмущенно защелкал клювом, но полетел вслед за молодой хозяйкой.

Она стрелой неслась к самому гиблому месту топей, где сейчас доживал последние мгновения своей жизни молодой мужчина. Сил бороться с жижей у него не было.

Сделав последний вдох, он закрыл глаза, готовясь принять свою судьбу. Ну вот и все. Он подвел сестру. Ей без помощи ведьмы теперь не выжить. Вонючая болотная вода сомкнулась у него над головой, он погружался в трясину все глубже. А потом наступила темнота.

Мужчина даже не догадывался, что страшные твари, похожие на гигантских псов, перестали его преследовать не просто так. В этих топях водились болотницы, которые уже счастливо улыбались, предвкушая добычу. Перебирали свои бусики в ожидании, когда посторонний погрузится на дно. Там уж они его ласково встретят.

И разочарованно завыли, увидев хозяйку. Та безошибочно кинулась к месту, где уже почти утонул крупный мужчина. Девушка, судя по настрою, собиралась его спасти.

– Так! – она нашла взглядом болотниц. – Прекратили зубами щелка и быстро помогли мне! – и сунула руку в мутную холодную жижу. Болотницы взвыли не хуже волков на луну. Добычу отбирают!

– А вот обойдешься! – ругалась Лада, ухватив незнакомца за волосы. – Девочки, ну-ка, раз! – скомандовала болотницам. – И два! И тянем этого недоумка на берег. Вытащу и сама придушу, чтобы не шлялся по болотам!

13. Глава 13

Кристофер Данбарский

– Кристофер, ты не можешь! – королева Летисия решительно стала в дверях спальни сына, преграждая ему путь. – Это безумие, остановись!

– А смотреть, как София угасает, не безумие? – раздраженно рявкнул Кристофер. – Извини, мам, – тут же смягчил тон.

– Твой отец... – начала королева.

– Угу, и по совместительству твой муж, – усмехнулся Кристофер, королева-мать на это только фыркнула совсем неэлегантно.

– Сразу видно, что ты его родственник. У вас обоих ужасный характер. Один на двоих! – припечатала она. – Так вот, твой отец отбыл на острова за лекарством. Почему ты не хочешь дождаться его?

– Потому что время уходит, – Кристофер, подхватив сумки, подошел к двери. – Мам, ты же сама понимаешь, что время просто утекает песком сквозь пальцы. Софии становится только хуже. А если и тамошние зелья не помогут?

Королева поджала чуть пухлые губы, в ее глазах блеснули слезы, но она не дала им пролиться. Не так была воспитана.

– Кристофер, – сменив тон с материнского на королевский, отчеканила имя сына, глядя ему в глаза, – ты – наследник. Ты не имеешь права рисковать своей жизнью даже ради сестры. Мы не можем оставить королевство без наследника. А я не хочу терять обоих своих детей!

– Мам, – Кристофер улыбнулся, – верь в меня.

Он просто взял королеву за талию и, повернусь, поставил ее в комнате, а сам оказался в коридоре. Силы, конечно же, были неравны. Куда хрупкой королеве, уступающей сыну и в росте, и в силе, тягаться со здоровым молодым мужчиной, выше ее на полторы головы?

– Сын! – она в раздражении топнула ножкой. – Кристофер Данбарский! Я приказываю вам оставаться во дворце. Вы не можете ослушаться свою королеву!

– Мам, ты еще указ подпиши, – хохотнул Кристофер. – Я всего-то собираюсь найти женщину, которая слывет знатной лекаркой. Может, она и не ведьма никакая. Ты же знаешь, простой люд не сильно разбирается в тонкостях.