– Но может ли быть так, – проговорил он задумчиво, – что кто-то из предков этой старухи знался с ведьмами?

Будь старуха сама ведьмой, наверняка бы уже давно попыталась отомстить. Поэтому Кристофер был уверен, что она – человек. Но обладает столь ценными знаниями. О своих изысканиях принц не сказал никому. Сам найдет ее и привезет во дворец. Ослушаться его она не сможет – любое королевское слово по сути приказ.

Принц также отчетливо понимал, что эта надежда может быть ложной. Что старуха вполне может и не обладать утерянными знаниями, но не мог не попробовать. И сестре бы об этом тоже не сказал, но София была умна не по годам.

– Крис, ты что-то задумал, – она разгадала его сразу, как только вошел к ней в покои.

Сестра полулежала на козетке, прикрыв ноги пледом. Как только он вошел, сразу отложила книгу и внимательно на него взглянула.

– Вовсе нет, Софи, – улыбнувшись, попытался сменить тему разговора.

– Крис, может, тело мое и угасает, но разум еще не помутился, – улыбнулась София бескровными губами. На ее щеках давно не появлялся румянец, а в глазах почти уже не было блеска. – Ты что-то задумал. И я хочу знать, что именно.

Он подошел к козетке и сел на пол. Обхватил своими пальцами тонкие пальчики сестры. Под тонкой кожей виднелись кровеносные сосуды и легко угадывались косточки. Поцеловал каждый пальчик.

– Крис, я же не отстану, – с улыбкой заявила сестра.

– Знаю, маленькая заноза, – ответно улыбнулся он. – Ты всегда была липучкой. Бегала за мной хвостиком и мешала заниматься важными делами.

– Да-да, – тихий смех зазвучал в комнате. – Твои важные дела заключались в поцелуях с молоденькими девицами. Крис, не переводи разговор, – она легонько стукнула брата по плечу. На большее сил просто не было.

– Я решил найти старуху, торгующую травами, – признался Кристофер. – Мне кажется, она могла бы помочь. Я подозреваю, что у нее остались какие-то записи ведьм.

– Крис, – укоризненно произнесла его имя София. – Ты не имеешь права рисковать собой. И вообще, откуда ты узнал про эту старуху? Меня лечили лучшие лекари мира, а ты едешь тревожить старую женщину. Зачем?

Пришлось рассказать если не все, то большую часть. София была категорически против, чтобы он рисковал собой. И, по ее мнению, не стоило тревожить пожилую женщину и взваливать на нее непосильные заботы.

– Почему нет? – Кристофер посмотрел в почти бесцветные глаза сестры, но видел их такими, как раньше – цвета темно-дымчатого топаза. – Это шанс.

– Это бред, – парировала София. – И где живет эта женщина?

– Где-то в лесу, недалеко от деревни Кирколди, – признался Кристофер. – На том конце Гибельных гор.

– Далеко, – София вздохнула. – Не нужно, Крис. Ты наследник. Ты важнее для королевства.

– София, я уже все решил, – Кристофер был не менее упрям, чем сестра. – Ничего страшного не произойдет. Поеду и поговорю.

– Ты не отступишься, – София печально улыбнулась. – Хотя бы не доставляй страже слишком много проблем.

Кристофер не стал говорить, что поедет один. Так будет быстрее и незаметнее. Не хотелось ему привлекать лишнего внимания. Поэтому готовился к поездке в одиночку: взял у колдунов амулеты и зелья, подготовил заговоренную одежду и кошель, оружие хорошее, выносливый и быстрый конь, но не самый красивый, скорее, мощный. Он старался походить на представителя опасной профессии – телохранителя или наемника, к таким реже совались горячие головы.

Сестра его отговаривала каждый день, как и мать. Честно признаться, он спешил уехать, пока не вернулся отец. С королем наверняка бы не договорился. И вот день отъезда настал.