— Куда вы? Стойте! — схватила я за рукав бывшего дворецкого. Так и подмывало добавить: «Мне вас еще за своего мужа выдать надо! Это и так будет непросто, а уж если в вашем теле дыр вилами наделают, и вовсе не знаю, как смогу такое провернуть!»

— Дорогая, я туда, вон к тому дому! — И старик указал пальцем на видневшуюся из-за деревьев крышу с трубой. — Полагаю, там есть как минимум камин. Надо его разжечь и спалить там этого… — он обдал презрительным взглядом существо, — …который так встречает законных хозяев в их угодьях! Вилы оставим, в хозяйстве пригодятся. А его… На пепел!

Вот тебе раз! А дедушка-то хоть и беспамятный, а в обиду ни себя, ни меня не даст, похоже.

— Каких еще хозяев?! Каких хозяев?! — взвился остроухий низкорослик. — Явились тут чужаки! Ворвались в мою провинцию, да сразу в яблоневый сад. Думаете, раз он без пригляду, так яблоки тут воровать можно?! Не дам-сь!

И так грозно вилами затряс, что я отступила на шаг и рявкнула твердо:

— Это мой сад! И мои яблоки! Я — новая хозяйка!

Я порылась за пазухой, вынула оттуда все еще привязанную ко мне подушку, бросила ее прямо на землю, а только потом смогла извлечь документы и потрясла ими. Неожиданно старичок растворился в воздухе, обратился в чуть поблескивающую светло-оранжевую дымку. Только грабли на землю шлепнулись. Облако пронеслось сквозь листы и вдруг снова материализовалось, собравшись все в того же странного персонажа. Только теперь старичок быстренько рванул с головы гнездо, обнажая блестящую лысину, и низко поклонился.

— Простите, госпожа Садья, не с того начал! Не знал, что хозяйствовать явились. Думал, пришли яблоки воровать! — пояснил остроухий. А я удивилась, что он знает мою новую, еще непривычную даже мне фамилию. Не иначе как в документах прочел! Не знаю, как сумел, но другого способа узнать мое имя у существа не было.

— Я сам ни-ни, ни одного не беру, хоть и хотца! И другим не даю чужое добро трогать!

— Вы живете в моем поместье? — спросила я.

— Хомлины в поместьях не живут, — пояснил Никс. — Они обитают в регионах. Этот, видимо, присмотрщик территории этой провинции.

— Так и есть, госпожа, — снова поклонился необычный персонаж.

Хомлин. Никогда о таком существе не слышала. Но раз присмотрщик, раз яблоки стерег, значит, полезный и не злой. Надо дружить.

— А что ж вы сады мои охраняете, а яблочками не угощаетесь? — зацепившись за сказанное существом, спросила я.

— Так разве ж можно без позволения?! Ни-ни! — аж задохнулся остроухий.

— Так я позволяю! Возьмите хоть десяточек!

Темные глазки-бусины старичка-лесовичка, то есть Хомлина, блеснули, и он тут же бросился собирать яблоки – правда, с земли, уже упавшие – и складывать их в свое гнездо. Собрал ровнехонько десять (я из любопытства посчитала!) и водрузил необычный головной убор на лысину.

— Благодарствую, госпожа! — сказал он и разулыбался.

— А вы за всеми домами и угодьями так приглядываете? — уточнила я.

— Нет, только за теми, что без хозяев, — сообщил Хомлин и, взяв с головы одно яблоко, потер его об куртку, со смаком и хрустом вгрызся в румяный бок.

— А вы хорошо знаете мое поместье? Можете рассказать мне, что тут и как? — с затаенной надеждой спросила я.

— Каждый угол знаю, всё расскажу, — с набитым ртом ответил Хомлин. — Но сперва к бургомистру…

— Зачем? — удивилась я.

— Так надобно доложить, что хозяйка в Пустошном поместье появилась, — заявил остроухий.

— Дорогая, да у нас тут шпион! Предлагаю его все же сжечь! Говорят, хомлины напитаны янтарной пылью, хорошо должен гореть! А я озяб! — встрял в разговор обычно молчаливый бывший дворецкий.