Девушка выразительно посмотрела на его ногу.

– Это ведь следы от когтей стриксы, верно?

Отвечать Ледорез не счёл нужным и решил сменить тему.

– До замка далеко?

– Пешком? – уточнила девчонка. Ну и чудна! Глупее вопроса не придумать: не полетят же они, в самом деле.

– Пешком.

– Пешим ходом – полная ночь до рассвета, – ответила Снеженика и смерила его внимательным взглядом. – Хотя в твоём случае – сутки, не меньше.

– Почему? – Яромир насторожился. Неужели опять замешана какая-то лесная магия, вроде той, с мухоморами?

Однако ответ оказался более чем прозаичным.

– Ты ранен, – кивком она указала на его разодранное бедро. – Тебе больно. Быстро идти ты не сможешь.

Ледорез схватил её и рывком притянул к себе. Прищурился.

– Укажи дорогу.

– Ладно, – согласилась она без особых колебаний. – Но позволь перевязать рану, пока ты не грохнулся где-нибудь посреди леса.

– А мышка умеет взять быка за рога! – хмыкнул Марий.

– Мои раны – не твоя забота, – глухо выцедил Ледорез. – Веди в замок и не болтай. Поняла?

Для пущей убедительности он хорошенько тряханул её и получил в ответ короткий кивок: поняла, мол.

Чудачка шла впереди. Она запалила огарок в фонаре, и неяркий жёлтый свет разгонял тьму. Яр шагал следом, заметно припадая на левую ногу – порезы начали нестерпимо саднить. Замыкал процессию невидимый Марий, который трещал, не затыкаясь.

– К чему эта бравада? – нудел он. – Почему не позволил себя перевязать? Пустил порыв милосердия псу под хвост! А ведь мог и пострадать малышке на радость. Женщины любят страдальцев. Это известный факт.

– Замолчи.

– Что? – девушка притормозила и обернулась. – Ты что-то сказал?

– Ничего, – буркнул Ледорез и тихо выругался, споткнувшись о корягу.

– Как тебя звать?

Безобидный вопрос, но... Имя надо держать в секрете. Всегда. Иначе злые силы нашлют беду.

– Иди вперёд и не болтай.

– А петь можно?

– Нет.

– А что можно?

Яромиру пришло в голову, что он поторопился с клятвой не причинять вреда.

– Просто иди.

Она пожала плечами и двинулась дальше. Правда, принялась мурлыкать. Вот чудная...

– И впрямь блаженная! – не унимался Марий. – Поёт цветам, бродит по ночам, не боится нечисти... Даже тебя, чумазого, и то не испугалась!

Узкая тропинка петляла, корявые ветви сплетались над головами, почти полностью скрывая тёмный бархат неба, по которому плыла яркая полная луна.

– Долгая ночь... – прошептала девушка, взглянув на серебряный диск. – В Рубежном лесу долгие ночи, ведь время здесь замирает, а иной раз даже поворачивает вспять.

Поворачивает вспять? Ледорез призадумался. Может, это и случилось там, на грибной поляне? Временная петля – ловушка, выбраться из которой практически невозможно. Похоже, господарка действительно сильна, раз способна заколдовать само время.

Они шли, шли и шли. Чаща становилась гуще с каждой пройденной верстой. Теперь не видно было ни луны, ни звёзд, ни даже крошечного кусочка неба – только густые кроны да колючие еловые лапы. Зато ночь наполнилась звуками: шорохи, скрипы, кваканье, тихий шелест, хруст хвои под ногами. Где-то вдалеке ухала сова. Выли волки.

Волки?

Яр замер. Вой раздался в опасной близости. Протяжный, хриплый и голодный. Справа, в кустах терновника мелькнула тень. Потом другая. Третья.

– Стой! – громко шепнул он.

Чудачка замерла, развернулась, подняла повыше руку с фонарём и прищурилась.

– Что? – деловито спросила она. – Нога разболелась? А я говори... Ай!

Ледорез подхватил её так резко, что она выронила и корзину, и фонарь. Огарок тут же потух, и жёлтое пятнышко света растворилось в холодной липкой мгле. Яромир поднял девушку так высоко, как только смог, и скомандовал: