– Лезь на ветку!

– Ч-что? – засуетилась блаженная. – Куда?

– Подними голову. Видишь сук? Полезай на него. Быстро!

– Но... зачем? Я не смогу! Пусти! Ты меня уронишь! Расшибёшь! Ай!

– Лезь на дерево, женщина! – рыкнул Яр и, когда она, наконец, дотянулась до ветки, подставил ладони ей под ноги в качестве опоры. – Ну же!

Кое-как чудачка вскарабкалась наверх.

– Да что с тобой? – вскрикнула она и, потеряв равновесие, чуть не свалилась. Вцепилась мёртвой хваткой в шершавый ствол. – Совсем ума решился?

– Сиди тихо. – Яромир обнажил меч. Острая сталь холодно блеснула во мгле.

– Сними меня обратно! – пискнула девчонка.

– Тихо сиди! – шикнул Ледорез и напрягся, как тетива перед выстрелом.

Вот оно! За буреломом вспыхнули красные точки. Громко хрустнула сухая ветка. Раздалось утробное рычание...

Яр понял всё и сразу. Это оборотень, не волк. И, увы, не один, а с товарищами: хищные глаза рдели в колючих кустах ежевики, под поваленной ветром сосной, за гутой порослью яснолиста... Везде, куда ни кинь взгляд.

Раз, два, три, четыре, пять... Шесть. Полдюжины одержимых жаждой плоти монстров.

Вот же... погань!

8. ГЛАВА 8

Вожак напал первым.

Давешние ряженые, спалившие трактир в Предгорье, наверняка обделались бы, едва его завидев. Высоченный – в полтора человеческих роста – плечистый и невероятно мощный, со вздыбленной на загривке шерстью, горящими, точно раскалённые угли, глазами и косым уродливым шрамом, рассекающим широкую мохнатую грудь, он рванулся вперёд, оскалив острые жёлтые клыки.

Яростно вскрикнув, Ледорез отразил атаку и тут же ударил с разворота, но волколак отскочил, подобрался и прыгнул. Зубы клацнули у самого носа. Яромир двинул по скалящейся морде локтем и выхватил кинжал, но зверь оказался проворнее. Увернулся. Накинулся. Ударил так, что Ледорез отлетел к ближайшей сосне. Новый рывок твари Яр встретил мечом и кинжалом одновременно, но сдержать натиск не удалось: острые, как лезвия бритвы, когти, впились в бочину. Зашипев от боли, Яромир засадил гаду коленом, попытался опрокинуть, но не смог: слишком тяжёл, тварюга! Горячее смрадное дыхание опалило лицо. Клыкастая пасть разверзлась, и жёлтая слюна капнула на лоб...

Марий не ошибался: Яромир действительно хотел умереть. Но умереть достойно. Становиться чьим-то ужином он не планировал. Поэтому высвободил левую руку и саданул кинжалом прямиком в почку. Ну, или туда, где она, по идее, должна размещаться.

Волколак взвыл. Секундная слабость противника дала фору: Ледорез отпихнул вожака, вскочил на ноги и рубанул, что есть мочи.

Мохнатая голова, чавкнув о землю, откатилась в сторону. Остекленелые глаза уставились в пустоту.

С меча стекала кровь. Тяжёлые, черные, точно смола, капли падали на ковёр прелой листвы. Яромир дышал рвано и хрипло: он знал, что ему конец, но готов был бороться. Бороться до последнего рваного хриплого вздоха...

Волколаки накинулись, как по команде. Ледорез яростно отбивался от сокрушительных атак, но оборотней было слишком много, и каждый превосходил его ростом и весом.

– Держись! – крикнул Марий, да без толку.

Яромира сбили с ног, повалили, обезоружили, и...

– А ну пошли прочь! – резкий окрик прозвучал на редкость сердито. – Прочь, я сказала!

Блаженноватая девица выступила вперёд и загородила Яромира собой. В руках она держала горящую палку. Где она её раздобыла и как зажгла, оставалось загадкой.

– Прочь! – чудачка устрашающе взмахнула импровизированной дубиной, и огонь оставил в воздухе след из дыма и искр. – А ну, пошли!

Ледорез на чудо не рассчитывал, но оно-таки произошло: волколаки, скалясь и рыча, отступили в темноту. Все, до единого. Только после этого он позволил себе распластаться на жёсткой синеватой траве и шумно выдохнуть...