Я даже споткнулась на ровном месте от посетившей меня мысли. А ведь это был выход! В юности я зачитывалась приключениями Анжелики. И в тех книгах магии не было! Что, если использовать эту историю, как руководство к действию? Как там было? Все должны быть сыты и обогреты? То есть, у всех должна быть крыша над головой, еда и дрова для отопления. Или чем они тут топят печи зимой?

Окрыленная осенившей меня идеей, как выкрутится из создавшегося положения, я даже не особо и обратила внимания на то, что дороги по краю поля дальше не было. Ну нет и нет. Сейчас взберусь на холм и посмотрю оттуда.

Прикидывая, что пожилую и опытную Христину можно взять себе в помощники и расспросить про запасы деревенских, деньги и способы их добытия, я буквально взлетела на верхушку холма. И остолбенела.

Дух острова это или нет, но он определенно начинал меня напрягать.

***

В свой новый дом я вернулась, когда уже ленивое осеннее солнце опиралось одним краем о землю, готовясь нырнуть за горизонт. Я опять была голодная, устала и порядком продрогла на холодном осеннем ветру, но меня провожали едва ли не до самого порога счастливые селяне, величая Хозяюшкой и Матушкой.

Мужики неожиданно тщательно, не пропуская ни одного, даже поломанного стебля камыша, вырезали весь сухостой. Женщины и дети добросовестно перебрали всю сухую траву на поле в поисках ценной ягоды. Насобирали три большие корзины, больше похожие на короба. Христина клятвенно заверила меня в том, что и моя доля ягоды тут тоже есть.  Как только добычу высушат и поделят, она лично принесет то, что мне причитается.

Я отказываться не стала. По ходу действия разберусь, нужна ли мне эта ягода или нет. Подарить, обменять или продать всегда успею. А пока пусть будет. Как говаривала Ангелина Павловна: когда одинокой женщине нужно что-то сделать по дому, любая валюта будет в ходу. Даже жидкая. Мы неизменно посмеивались с этой странной поговорки. Потому что увы, но в дачном поселке, где проживала соседка, быстрее можно было договориться о помощи за бутылочку ядреного самогона, чем за обычный рубль.

Мне посчастливилось остановить Христину возле самого моего дома:

 — Христина! — Я поймала пожилую женщину за рукав. — Мне очень нужно с вами поговорить! У вас найдется для меня время завтра-послезавтра? — Я не видела смысла откладывать разговор в долгий ящик. Информация мне нужна была еще вчера.

Пожилая женщина испуганно от меня отпрянула. И мне даже показалось, что она готова по примеру моего мира перекреститься:

 — Да что ты, матушка! Я ради тебя все дела отложу! Я…

Я заволновалась и невольно перебила Христину:

 — Нет-нет! Не нужно ради меня ничего откладывать! У вас вот ягоды, семья наверное…

 — Да что ты, Хозяюшка! Ягоды уже сегодня разложим сушиться. За избой невестка присмотрит, она у меня толковая: и обед сготовит, и хлеба напечет, и скотинку обиходит. И деток сызмальства к работе приучает! Они и без меня обойдутся! Так что, ты только скажи, Хозяюшка, когда, и я прибегу! Это ж честь какая! Шира к себе никого никогда не звала. Хоть и в помощи не отказывала!

Я невольно улыбнулась такому энтузиазму, хоть меня и царапало обращение от пожилой женщины «Хозяюшка».

 — Ну, если вам это не в тягость и не отрывает от дел, тогда завтра с утра и приходите! Не будем откладывать в долгий ящик то, что нужно было сделать еще вчера. — Тетка непонимающе моргнула, но промолчала. — А пока отдыхайте!

Странное было ощущение, когда вместо прощания пожилая женщина, можно сказать, бабушка, взяла натруженными узловатыми пальцами мою кисть и приложилась лбом к тыльной части ладони. Светло мне улыбнувшись ртом, в котором не хватало примерно половины зубов, Христина ответила: