— Нет! — закричал хозяин снегов, проснувшись на диване.

Мокрая от пота одежда казалась ледяными тисками. Ворот новой рубашки душил. Кассиан рванул верхнюю пуговицу и заскрежетал зубами. 

Нет, он не отдаст её. Уже поздно. Бессмысленно. Вся затея с похищением из другого мира провалилась. Вся мудрость предков ушла в никуда. Не будет приманки-обманки для чёрного бога. Обезмагиченный мир подарил ему обычную колдунью. Ту, что видела нити големов и могла приказывать им звенящим колокольчиками голосом. Кассиан ошибся. Предки ошиблись. 

“Не лги себе, — рассмеялся-загрохотал голос Нагахи в тишине. — Не лги, маленький снежный мальчик. Ты можешь её отдать, просто не хочешь. Уже не хочешь. Она поцеловала тебя. В умирающем мире стало чуть больше человеческого тепла. Но одна женщина — не весь мир. Её дом по-прежнем пуст. Там нет искры, там давно нет богов. Лишь их бледные тени в рисунках на страницах книг. Предки были правы. Дай мне новую пищу. Дай мне свою женщину. Она умрёт, но миллиарды выживут. Ты выживешь”.

Айла заурчала, тронув когтистой лапой ногу хозяина. 

— Тише, — попросил он, потрепав её за ухом. — А то Вика услышит Нагаху. 

Два года назад духи предков придумали, как спасти мир. Их бледные тени в красивых одеждах вышли перед Кассианом и держали речь. 

“Ты должен отвлечь чёрного бога от нашего мира, снежный мальчик. Помахать перед его носом куском свежего мяса”.

Куском мяса они называли другого человека. Нагахе нужна не просто магия, ему нужна жизнь. Касс отправлял иштванов к чёрной воронке. Думал, что на верную гибель, но древний бог даже не взглянул на создания снежного мага. Побрезговал. 

“Найди ему новый мир, — подзуживали предки. — Мир, полный силы. Мир, где миллионы людей”. 

Он нашёл миллиарды. Нашёл города-приманки настолько сочные, что чёрный бог должен был подавиться слюной. Но он снова даже не посмотрел в ту сторону.

“Человек!  — кричали предки. — Из нашего мира Нагаху вызвал человек! Почему ты упрямишься? Забери из того мира одного человека. Всего одного и скорми его Нагахе. Он сразу поймёт, где можно достать ещё. Он пойдёт по следу его души в другой мир, а нас оставит в покое. Одна жертва. Тебе нужна всего одна жертва!”

Трюк был красивым. Нагаха нуждался в живой пище, но тянуть её в пасть мог только вместе с магией. Миру, где её не было, ничего не угрожало. Предки думали, что ничего не угрожало. Они предлагали похитить человека и скормить его богу. Кассиан согласился, но выставил два условия. 

Первое. Раз в человеке из обезмагиченного мира не будет магии, то он сам решит, когда плести вокруг него кокон силы и скармливать Нагахе. И второе. Человеком будет женщина. Касс хотел, чтобы перед смертью она успела родить ему ребёнка. Чтобы он не остался совсем один. Но теперь всё рухнуло. Вика оказалась колдуньей, магия в её мире была. Нельзя приносить жертву. Нагаха уничтожит второй мир. По вине Кассиана.     

— Простите, — шептал Хозяин снегов, прижимая к себе Айлу. — Я не могу вас спасти. Такой ценой не могу. Она слишком высока.

“Тогда ты умрёшь, глупец, — пообещал Нагаха. — И я всё равно заберу её. Я сожру вас обоих. Жди. Уже скоро”.

Бурей пахло в замке. Иштваны брели по снежной равнине. Уже наяву, а не во сне. Кассиан встал с дивана и пошёл искать Вику.