— Ничего, мы вечером поговорим. Ладно?

Молодой человек обрадовано улыбнулся, кивнул и пустился догонять толпу. Мужики один за другим оглядывались и громко ржали. «Неужели ему не обидно такое отношение?» — спрашивала себя Маша. Если даже обидно, Николай умудряется это скрывать.

— Дураки! — прошептала она вслед удалявшимся работягам. — Да он умнее каждого из вашей компании в сотню раз!

Шла и размышляла: почему ей так уютно рядом с Колей? Едва сдерживается, чтобы не обвить руками талию и прижаться щекой к груди этого парня, так хочется услышать стук большого доброго сердца. Объяснений пока не находилось.

На пятнадцать часов была назначена «сходка молодняка» — так называла собрание начинающих карьеру специалистов соседка по кабинету Кристина Дмитриевна. Она же и сообщила, что доклад представителя их лаборатории перенесён на следующее заседание.

— Почему? — возмутилась Маша.

Не то чтобы это было принципиально, но, зная о переносе заранее, она могла комфортнее распланировать работу и не корпела бы над текстом выступления по вечерам.

— Посмотри рассылку. Там объяснено.

Маша дождалась загрузки почты, кликнула на письмо секретаря научного совета. Сухая формулировка напоминала обычную отписку. Даже не извинились, что сообщили в последний момент.

— Может, мне тогда и не ходить? — рассуждала вслух девушка.

— Сходи-сходи, — по-доброму подмигнула Кристина Дмитриевна, — на людей посмотреть, себя показать. У нас в лаборатории одни стариканы остались, а там со всего института молодёжь собирается. Даже лучше, что не выступаешь, меньше волнений, внимательнее приглядишься.

Она пустилась в описание прежних времён, когда мэнээсы могли знакомиться не только в общаге или рабочем корпусе. Институт проводил всевозможные мероприятия по комсомольской и профсоюзной линии. Девушки и парни участвовали в субботниках, ездили в колхоз, ставили спектакли для детей сотрудников на Новый год, играли в КВН.

— А вы с мужем где познакомились? — полюбопытствовала Маша.

— На соревнованиях по гражданской обороне. Он изображал раненого, а я перевязку делала.

— Любовь с первого взгляда?

— Да не… — засмеялась и махнула рукой коллега, — мы и раньше виделись на вечерах в общежитии, в столовке, на собраниях институтских. Просто здесь как-то так… искра пролетела, что ли. Хотя он, конечно, говорит, что влюбился задолго до этого, а подойти не решался из-за моего строгого взгляда.

— Ладно, — тоже засмеялась Маша, — полюбуюсь на перспективных учёных.

Конференц-зал не заполнился даже наполовину. Выступающие сидели в первом ряду слева от центрального прохода, их руководители справа. Сочувствующие занимали еще четыре ряда, там оставалось много свободных кресел. Пролезать мимо расположившихся на крайних местах людей не было ни малейшего желания, Маша думала сесть неподалёку от выхода, замерла, услышав голос куратора:

— Мария! Приветствую.

— Здравствуйте, Павел Владимирович! Вас разве не предупредили, что мой доклад перенесли на две недели?

— Знаю-знаю. Я тут по другой причине. Видишь симпатичную брюнетку? — Павел Владимирович указал на сидевшую в первом ряду девушку. — Это Катя Озерцова, аспирантка моего приятеля.

— Озерцова?

— Да-да… та самая профессорская дочка. Сергей не может присутствовать, попросил поддержать подопечную. Чего ты здесь мнёшься? Пойдём вперёд.

— Э-эм… нет. Я с краешку.

— Ну, как знаешь!

Маша оказалась не единственной любительницей «галёрки», вскоре прямо за ней уселись два парня. Макс и Дэн, так они друг друга называли, пришли поддержать приятеля, выступавшего первым. Поначалу соседи вели себя тихо, но как только докладчик сменился — второй на сцену поднялась Екатерина Озерцова — начали заигрывать, игнорируя Машино неудовольствие.