– В таком случае, я тебя вообще не понимаю. Невеста красива, юна, сочна, да и умна, кажется. Не какое-нибудь унылое и бесхарактерное существо, способное только угождать. Научи её – и будет тебе опытная любовница!

– Раз она так тебе понравилась – может, сам научишь? Обычаи позволяют.

Я чуть с лестницы не слетела от этого заявления, а воин как ни в чём ни бывало отозвался:

– Смотри, Кайт, уведу ведь у тебя эту сероглазку. Сам знаешь, женщины меня не забывают.

– Уймись, – проворчал «жених». – Не получишь ты её. Просто мне не до нежностей сейчас.

– Ну, так бери своё и всё! Сначала потерпит, потом привыкнет.

– Чтобы потом меня возненавидеть? С другой стороны, сейчас не укажу ей место, и после может стать поздно. Особенно если у неё отцовский характер.

– А если материн? Королева Артаны – огненная женщина, я по глазам видел!

– Вот и мне нужен огонь, а не взгляд испуганного оленёнка. К тому же, Чара хрупка.

– Думаешь, не выдержит твоего напора? – усмехнулся воин.

– Такую и не выпорешь, – задумчиво отозвался Кайт. – От первого же удара ноги протянет. Впрочем, верхом она ездит умело.

– Значит, и на тебе научиться «скакать», – гадко рассмеялся воин.

Он стал давать Кайту советы, и у меня пол ушёл из-под ног. Неужели всё это в будущем предназначалось мне?.. Но как мужчины, воины, которых я всегда считала надёжными и смелыми, могли говорить о подобном? В конце концов, что плохого я сделала Кайту, что он собирался объезжать меня, как кобылу?

Нужно было остановиться, уйти, но ноги не слушались. Я доплелась до тёмного проходного коридорчика, и спряталась в одной из тайных ниш, о которых знали только хозяева замка. Там тоже было многое слышно, но среди остальных голосов выделился знакомый, негромкий и спокойный.

Шебер заучивал заклинания – судя по всему, в одиночестве. Сосредоточенный, он не злился, когда слова ложились неправильно – просто начинал сначала. И в этой строгой простоте, в этом единении с магией мне явственно слышалось: мне никто больше не нужен. Я с той, которой буду верен до конца. К демонам женитьбу и эту принцессу с её красотой!

Вздохнув едва слышно, я побрела прочь. Голоса воинов и магов продолжали негромко звучать, и я узнала достаточно, чтобы разочароваться. Оставаясь в своём закрытом мире, мужчины становились отнюдь не такими учтивыми и приятными. Да и женщины, надо заметить, тоже. К тому из них я могла обратиться? Лаба уже сделала для меня достаточно, но, может, мама могла помочь? Хотя бы дать совет, как быть дальше. Была ли возможность съездить, как делали это некоторые, на смотрины? Там у меня, по крайней мере, будет возможность выбирать из нескольких мужчин…

Всё также слыша разговоры, я дошла до маминых покоев, надеясь лишь на то, что не разбужу её. Но нет, она разговаривала со служанкой, и мне было достаточно просто постучать.

– Оставь нас, – тотчас приказала мама, увидев меня на пороге. – Пойдём в мою спальню, дочь.

Я так и сделала, радуясь, что у меня не было зелья, позволяющего слышать мысли.

– Итак, Чара, что случилось, и почему ты ещё не спишь?

– Дело в том, что…

Я не стала говорить лишь о том, что выпила зелье, а разговор мужчин преподнесла как подслушанный. Старалась говорить спокойнее, но голос всё равно срывался в отчаянье, и было видно, что маме это не нравится.

– То, что сейчас кажется тебе трагедией, потом станет незначительно, – сказала она, когда я выдохлась. – Ты должна выйти за него, Чара. Твой отец дал обещание. Нам нужны сильные союзники, и Кайт – один из таких.

– Я знаю о своём долге, но как мне быть с чувствами?