– Думаю, нам пора возвращаться в замок, – сказала я, чуть не скрипнув зубами. – Но если вам интереснее искать по кустам стриксов – оставайтесь.

Я прямо чувствовала, что это неверная стратегия, но мужчины неожиданно последовали за мной.

– Вы не приемлете насилия, Чара? – обратился ко мне Шебер.

– Бессмысленного – не приемлю. Или вы приехали сюда, чтобы ценные ингредиенты собирать?

– Для того, чтобы восполнить запасы ценных составляющих, не бывает плохого времени, – отозвался он.

– Зато бывает плохое время для женитьбы, да? – вырвалось у меня.

Хорошо, что Нарс ехать позади и не вмешивался, потому что Шебер даже слегка покраснел.

– Как и для вас, для меня это вынужденная мера.

– Но вы можете отказаться.

– Или побороться за вас с Кайтом. Но я начну эту борьбу лишь в том случае, если вы скажете, что я вам понравился больше.

Мама бы в этой ситуации рассудила однозначно: пусть соперничают. Но я, несмотря на её наставления, хотела быть с Шебером честной.

– Я не нужна вам, господин. Магия для вас всегда будет превыше. Конечно, со временем всё может измениться, мы станем друзьями, но даже тогда мне не занять тёплое место в вашем сердце.

– Сердце мага и воина не может принадлежать женщине, – заметил он. – Вы должны понимать, что я, прежде всего, защитник, и должен думать о безопасности своих земель. Если вы станете моей супругой – то и вашей безопасности тоже. Но любовь… Не думаю, что она существует. А если и так, я уверен, что её сила преувеличена.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и я поняла: всё решено. Я была ему совершенно не интересна, Шебер лишь делал мне одолжение. А зачем мне был нужен муж, не испытывающий по поводу брака ни хотя бы любопытства, ни тем более восторга?

13. Глава 13

Мы вскоре присоединились к остальным, и больше с Шебером не разговаривали. Я приняла его позицию, он понял мою. Действительно, влюбись я в него с первого взгляда, и могла бы растопить сердце мага, но чувств не было.

Кайт подошёл ко мне, когда мы спешились возле конюшни, и его щёлкающего зубами жеребца увели.

– Вы пропустили всё самое интересное, Чара.

– Я не хотела запачкать кровью платье. Вам понравилась охота?

– Да. Уверен, и ужин будет отменным. А вот вы выглядите расстроенной. Позвольте узнать, почему?

Я вздохнула негромко. Стоило ли с ним откровенничать?

– На меня возложена серьёзная ответственность. Вы же понимаете, почему, Кайт?

– Конечно. И я могу заверить вас, что моё королевство и воины будут для Артаны надёжными союзниками. – Он сказал то, что хотел бы услышать мой отец, но, не успела я снова вздохнуть, как Кайт добавил: – А я буду хорошим мужем. Если, конечно, вы не предпочтёте хмурого мага.

– Или он не предпочтёт меня.

Кайт шагнул ближе, впрочем, не нарушая вежливую дистанцию.

– Если вам не хочется выходить за него, просто скажите мне об этом. Я сделаю так, что Шебер отступит.

– Что вы имеете в виду?

– Что, несмотря на то, что я вас плохо знаю, вы мне нравитесь, Чара. А Шебер даже не понимает, для чего ему жена. Он слишком привязан к магии, чтобы осознать все прелести супружества.

Я осторожно улыбнулась в ответ на его улыбку. Кажется, думать было уже не о чем, ведь «хмурый маг» ничего мне не спешил обещать. Он был честен, но и правда не заинтересован в браке.

– Мне жаль, что у нас нет времени узнать друг друга лучше, Кайт, но я знаю достаточно, чтобы сделать выбор в вашу пользу.

На сей раз улыбка его была широкой и довольной.

– Я поговорю с вашим отцом.

– Хорошо.

Прежде чем уйти, он протянул мне руку, и, когда я вложила пальцы в его ладонь, коротко коснулся губами кожи чуть выше запястья.