– Так всегда говорила твоя наставница, госпожа Брокк. Но я бы предпочла приятельству влечение.

Я покачала головой.

– А когда оно закончится?

– Может, к этому времени вы уже будете друзьями? – Она подвинула стул ближе и понизила голос. – Мне удалось раздобыть для тебя некоторые сведения. Один из воинов Шебера сболтнул, что господин в ближайшее время жениться не хотел – поехать на смотрины его заставил отец. Но ты, – она мне подмигнула, – не первая возможная невеста. Были и другие – судя по всему, куда хуже.

– А что насчёт Кайта?

– Он более независим, – всё также тихо сказала Лаба. – Может себе позволить не подчиняться отцу. Кажется, у него к тебе реальный интерес, так как союз с Артаной выгоден обеим сторонам.

– Если он воспринимает меня только как довесок к договору – это, конечно, печально. С другой стороны, глупо надеяться на что-то большее.

– Ну почему же! – Лаба сжала моё плечо. – Я внимательно наблюдала за ним. Думаю, ты и правда понравилась Кайту. – Глаза её блеснули из-под рыжеватых бровей. – И Шеберу, кстати, тоже, хотя он усиленно делал вид, что равнодушен.

– Помнишь, я говорила, что хочу приключений? Боги меня услышали. – Я вздохнула. – Уезжать из дома всё равно придётся, вопрос лишь в том, в какую сторону.

– Но Мальдама и Белые Скалы не так уже далеко отсюда. К тому же, если тебе позволят взять компаньонок, я буду первой в очереди.

– Спасибо, Лаба. – Я сжала её руку. – Ты мой самый верный друг и помощник. Но, если не хочешь никуда ехать – так и скажи. Я не собираюсь никого заставлять.

– Ты же знаешь, что я тоже всегда искала приключения. Вместе до конца!

Мы обнялись, и после короткого отдыха я стала собраться на охоту. Служанки принесли платье из плотного льна сдержанного синего цвета, укороченную накидку, шарф и сапожки на шнуровке. Наряд был привычным, разве что я никогда не надевала на подобные мероприятия украшения. В этот раз они были: пластинчатые золотые браслеты, два витых кольца и скромное колье с лазуритами. Лаба оставалась в замке и пообещала:

– Пригляжусь к спутникам твоих женихов. Не все ведь с вами едут.

– Спасибо.

Да, на неё можно было положиться. Мы с Лабой были одногодками, росли и играли вместе, и порой доверяли друг другу самые опасные тайны.

Для меня уже вывели Тюльпана, и, пока я угощала его сухариками, присматривалась к лошадям женихов. У Шебера конь был гнедо-рыжим, с крепкой спиной и белыми щётками на копытах. Судя по всему, зверь был смирным, но сильным и выносливым. А вот вороной красавец Кайта отличался неспокойным нравом, гарцевал, ржал заливисто, но, стоило хозяину едва уловимо двинуть руками – затоптался на месте ритмично, красиво вскидывая копыта. Кажется, это была королевская выездка, я не слишком хорошо в тонкостях конных тренировок разбиралась.

Отец помог мне сесть в седло, служанки расправили платье. Сплетённые в две тугие косы волосы не мешались, но я бы всё равно предпочла заколоть их повыше. Пора «распущенности» закончилась. Я знала, что теперь мама не позволит мне больше оставить пряди свободными до самого замужества. Что называется, покрасовалась и хватит.

– Ну, как ты, дочка?

– Всё хорошо, папа. Очень по тебе скучала.

– И я по тебе, – улыбнулся он. – Твой брат тоже скоро приедет.

– Мы проведём церемонию здесь?

– И в доме жениха повторно. – Он улыбнулся мне. – Уже предпочла кого-то из них?

– Пока присматриваюсь.

– Это хорошо. Время у тебя есть. Но и тянуть тоже не стоит, Чара. К вечеру вы все должны определиться.

Неужели у меня и правда была свобода выбора? В этот миг я как никогда сильно боялась ошибиться. Да, Кайт был более дружелюбным, красивым и жизнерадостным, но не скрывалась ли за сдержанностью Шебера доброта и неподдельный интерес? С другой стороны, я никак не могла представить его своим любовника, а вот Кайта – пожалуй…