– Возможно, он просто смутился? – невинно хлопая ресницами, предположила я, и Кайт весело фыркнул.

– Будете ли вы так добры помочь ему справиться со смущением?

– Я постараюсь.

Первое впечатление, произведённое Кайтом, было положительным, чего нельзя было сказать о Шебере. Он и в танце казался отстранённым, хотя танцевал также хорошо, как его соперник. Я старалась быть вежливой и обходительной, и заметила в итоге, что Шебер несколько расслабился. Мы перестали перебрасываться короткими замечаниями о погоде, и заговорили об особенностях местной магии. К счастью, я знала Артану отлично, хотя и далеко не во всех её уголках побывала, да и начитанность спасала. Мне даже почудился в глазах Шебера отблеск уважения, и, когда танец завершился, парень проводил меня взглядом.

– Чара, – позвала мать таким тоном, что лучше было подойти сразу.

– Да, мама.

– Вижу, ты нашла общий язык с обоими. Отлично, но хорошего понемногу. Сейчас ты отправишься в свою комнату, а чуть позже на охоту с отцом и женихами.

– А они любят охоту? Ты же знаешь, что я…

– Тебе не обязательно принимать участие во всех процедурах. Просто будь неподалёку: пусть посмотрят, подумают. И веди себя сдержаннее.

– Я и так сдержана.

– Ты много улыбаешься. Спокойнее. Они уже и так твои.

– Насчёт Шебера не уверена, – возразила я. – Это и хорошо.

– Ну, если ты уже предпочла одного… Посмотрим.

Она подозвала служанку, и я в её сопровождении покинула зал, чувствуя на себе чей-то пронзительный взгляд.

12. Глава 12

Охота была одним из самых моих нелюбимых занятий, но, как принцесса, я обязана была на ней присутствовать хотя бы изредка. Я не стреляла птиц, и в рощах не загоняла диких кроликов, хотя отец и настоял, чтобы научилась управляться с луком. Он же учил меня ездить верхом.

А вот для мамы главным было, умею ли я сохранять лицо в самых разных ситуациях. Когда была девочкой, я несколько раз падала с лошади, ушибала ноги, ломала и запястье, и пальцы, но довольно быстро поняла, что слёзы, даже если очень больно, нужно сдерживать. Просто мамино недовольство было куда хуже этой боли.

Только когда мне исполнилось шестнадцать, она стала менее строгой. Теперь мы могли общаться более расслабленно, но, стоило появиться женихам, как вернулась требовательная мать, которая не допускала промашек с моей стороны. И как ситуация изменится, когда я выйду замуж, было неясно. Станет ли Кайт так же мной командовать? Будет ли он требователен или жёсток? А если случится так, что моим супругом станет Шебер? Да, один из них понравился мне больше, но любви с первого взгляда не случилось. Да и выбирали, прежде всего, мужчины…

В покоях меня встретили Лаба, и я сразу поняла по её лицу, что подруге удалось кое-что узнать.

– Вы можете быть свободны, – сказала я служанкам, и те вернулись в свои комнатки. – За дверью, небось, охрана?

Лаба усмехнулась.

– Боятся, как бы женихи к тебе раньше времени в постель не залезли.

– Ну, Кайта вряд ли остановит охрана. Он может и через окно.

Мы рассмеялись, и Лаба кивнула.

– Так и есть. У него, в отличие от Шебера, есть реальный боевой опыт. С другой стороны, у «лучшего ученика» сильнее магия. – Она посмотрела на меня лукаво. – Кто тебе из них больше понравился?

– Трудно сказать. Вроде как Кайт более ко мне расположен, ведёт себя мягче, и он красивее…

– Хотя тебе всегда нравились темноволосые, – улыбнулась Лаба.

– Да, но если говорить в целом, к нему меня тянет больше. Ну, ты понимаешь… Физически. Что касается Шебера, думаю, мы могли бы стать друзьями, а дружба, как известно, не худшая основа для брака.