Юноша закрыл глаза и обмяк. Только пульсирующая венка на виске говорила о том, что он еще жив. Сквозь прикрытые веки он увидел Бояна, стоящего перед Верховным жрецом на коленях. Он что-то быстро говорил и тряс руками.

«Жалко батюшку. Не дождется меня».

Вдруг удавка пропала, а грудь тут же воспользовалась неожиданной возможностью наполнить легкие воздухом.

«Какой же сладкий воздух»

Гриша дышал ртом, стараясь быстрее утолить голод в живительном кислороде.

— Благодарствую тебе, жрец, — услышал он голос Бояна и через мгновение почувствовал, как его приподняли и затрясли за плечи. — Гришка! Гришка, ты как? Жив? Дышишь?

Встревоженный Боян хотел дать ему оплеуху, но Гриша во время «проснулся».

— Жив я, жив, — прохрипел он и закашлял.

— Я выполнил свою часть уговора, — надменно сказал жрец. — Пришла ваша очередь.

— Что за уговор? — прошептал Гриша.

— Я обещал, что мы выполним любую его просьбу, если он отпустит тебя, — Боян встал и кивнул. — Говори, что хочешь.

Верховный жрец сделал вид будто задумался, и, поглаживая лик Пустынного демона на груди, подошел к окну. Между тем, солнце переместилось, и мозаика покрыла разноцветными пятнами застывшую Зою. Девушка лишь изредка моргала и смотрела безучастным взглядом перед собой.

Второй волхв в нетерпении переминался с ноги на ногу, но не осмеливался вмешаться в происходящее. Наконец жрец повернулся, подошел к Зое и кончиком указательного пальца провел по ее щеке.

— Не трогай, — предостерегающе сказал Гриша и снова закашлялся.

Верховный жрец не обратил на него внимания и с наслаждением понюхал рыжую копну волос.

— Ах, какая сладкая, — промурлыкал он ей на ухо и погладил по упругой попке в облегающих штанах.

— Отойди от нее, — Гриша поднялся на ноги. — Разбирайся с нами. Она здесь не при чем.

— Не при чем, говоришь? — приподнял он бровь и расстегнул пуговку на рубашке Зои. — А кто вас лечил? А кто вас сюда привел? А кто помог пройти мое заграждение? Она!

Он резко дернул рубашку и пуговицы посыпались на пол. Гриша сам не понял, как очутился возле него и уже протянул руку, но замер, как замороженный.

— Вы так и не поняли, что не сможете меня побороть? Бедняжки, — покачал он головой. — Никогда не встречал таких тугодумов. Наверное, вам нелегко на свете живется. Правильно делаете, что кучкуетесь.

— Говори, что хочешь? — грубо спросил Боян, глядя из-под насупленных бровей.

— Хочу изумруды! — выпалил он. — Много изумрудов. Обожаю их зеленый блеск!

— Где же нам их взять?

— В пещере, конечно же! — воскликнул жрец. — На той стороне горы, у самой земли есть глубокая пещера. В ней и найдете изумруды.

— А почему сам не заберешь, раз так надо?

— У меня времени нет по пещерам лазить. Надо храм оберегать от таких, как вы.

Он щелкнул пальцами, и Гриша повалился на пол.

— Идите и принесите. А девушка со мной останется, чтобы ты, — ткнул он пальцем в Бояна, — зарок свой не нарушил.

Гриша с кряхтеньем встал, подошел к Зое и шепнул ей на ухо:

— Мы вернемся за тобой.

— Идите, идите, идите, — замахал рукой Верховный жрец. — Мне нужно отдохнуть. Много сил на вас потратил… Но, если вы не вернетесь до завтрашнего вечера, девушка навсегда останется моей рабыней. Она будет прислуживать за столом и в кровати, пока не постареет или не надоест.

***

Гриша и Боян спускались по крутой лестнице в сопровождении волхва.

— Василину не спасли и Зою подставили, — с горечью сказал Гриша. — Надеюсь, хоть изумруды сможем достать…Еще и Пустынный здесь замешан.

Боян кивал, погруженный в свои мысли. Солнце клонилось к закату и отбрасывало последние оранжевые лучи на каменную лестницу. Волхв шел позади, приподняв подол плаща. Гриша вскользь посмотрел на него и увидел голые, покрытые язвами ноги с сухими потрескавшимися пятками. Он вспомнил, что жрец был в мягкий кожаных туфлях и насмешливо спросил: