И все же, несмотря на уверенность в своей нужности, я все равно задержался, перед тем как войти в покои верховной матери, немного потоптавшись на месте, чтобы привести мысли в порядок.

Лесные эльфы сумели добиться права не соблюдать многие ритуалы дроу и не поклоняться Ллос, а чтить своих собственных богов. Поэтому я тихонько помолился Слаанешу, богу хаоса. А кого еще просить, чтобы ветреная и непредсказуемая удача не оставила меня в такой напряженный момент?

Но нельзя вечно оттягивать неизбежное. Стучать в дверь, если тебя вызвали, было необязательно. Дернув резную ручку, я сразу вошел в гостевые покои, место для приема посетителей.

— О, великая мать, прости, что так долго шел к тебе!

На колени я опустился сразу у двери, зная, что Рилиэль отмечает подобные мелочи. Мужчина должен знать свое место, особенно когда он иблис, грязь под ногами подгорных, светлокожий урод, по какому-то странному недоразумению одаренный способностью, доступной лишь избранным: управлять сразу несколькими аватарами.

— Ты плелся так медленно, что я почти забыла, зачем приказала тебе явиться, — недовольно процедила красивая темнокожая эльфийка, недоступная мечта почти всех моих знакомых дроу.

Рилиэль действительно была красавицей, к тому же очень молодой для матроны. А значит, оказавшейся умнее, хитрее и целеустремленнее многих соперниц постарше. Но самое главное — она понимала ценность наемников. Так что я готов был за нее в огонь и в воду… Желательно не в реальности!

Опустив голову, я замер, всем своим видом выражая вину и раскаяние. И терпеливо ожидая, пока верховная мать намеренно накалит атмосферу, качая туфелькой в такт своим мыслям.

— Ах да! Шпионы донесли мне, что Реглодал нашел нового ясновидца. Его повезут с торговым караваном из Еприхана и перепрячут в каком-нибудь из других городов. Уговори ясновидца служить шиасмариаэльскому королевству, перемани его. Он должен принадлежать моему клану!

Как всегда, Рилиэль начала во здравие королевства, а закончила выгодой для ее собственного клана. Но раз она так заинтересована в этом ясновидце, провалить задание нельзя. Иначе у меня будут настолько серьезные неприятности, что смерть покажется избавлением. А учитывая изобретательность и мстительность дроу, моей семье тоже достанется.

— Все, Эрслаэм Бар Эрин из Дома Гладэт, я позволяю тебе удалиться!

Понятно, детали задания ждут меня уже в Иллюзионариуме, причем собирать придется как мозаику, по кусочкам. Паранойя у дроу иногда достигает заоблачных вершин!

Пятясь на коленях до самой двери, я даже головы не поднимал, чтобы не встретиться нечаянно взглядом с матроной. Женщины произносят полное имя мужчины очень редко, и обычно ничего хорошего это не предвещает.

И как тут опять не помолиться Слаанешу?!

3. Глава 3. Дарлисса

Вонь навоза и потных животных, казалось, проросла мне в мозг, пока я усиленно пыталась вжиться в роль молодого мужчины, сына заросшего бородой ясновидца. Понятное дело, никаким сыном я ему не являлась. Но заподозрить обман никто бы не смог, так как вряд ли сумел бы рассмотреть лицо моего «отца», чтобы обнаружить внешнее сходство.

— Папа, тебе удобно? — Мои руки дрогнули, а в глазах зажглось вполне натуральное беспокойство за родственника, когда тот едва заметным жестом подозвал меня ближе.

По легенде, мой отец был сильно болен и нуждался в осмотре целителей, живущих в Векреибурге, на другом конце этой дьяволовой пустыни. А путешествовать с торговым караваном, движущимся в нужном направлении, было гораздо безопаснее, чем странствовать через пески вдвоем.