Тротуары были засыпаны снегом, и их только-только начинали чистить. Нель вспомнила байку о том, что в древности улицы в Лидейле убирали гномы, с которыми заключали договор о том, что они имеют право на все найденные на земле предметы, включая драгоценности. И тогда ни один житель города не был застрахован от того, чтобы не лишиться случайно оброненной монетки или запонки. Но убирать улицы гномы предпочитали по ночам. Нель улыбнулась, подумав, что с тех пор не слишком многое изменилось: днем улицы по-прежнему были засыпаны снегом, и убирать их не спешили.

Словно в доказательство ее мысли, под снегом обнаружилась замерзшая лужа, нога Нель поехала, и, сделав красивый пируэт и взмах сумкой, девушка таки рухнула прямо посередине тротуара в десяти шагах от своего бывшего офиса.

- Эй! С вами все хорошо? – раздался над ней встревоженный мужской голос.

Нель посмотрела вверх, но солнце слепило ей глаза, и, кроме черного силуэта, она не видела ничего.

- Вот так штука! – присвистнул силуэт и протянул Нель руку. – Знакомая из булочной! Вот так встреча! Шоколадная улиточка!

Нель схватилась за руку и, поскальзываясь на льду, встала на ноги.

- Заметьте, я снова вас спасаю! – сказал мужчина и самодовольно улыбнулся, показав свои ямочки.

- Всего второй раз, - пробурчала Нель, узнавая своего благодетеля из булочной.

Теперь она смогла хорошо его разглядеть: и круглое гладковыбритое лицо, и веселые морщинки в уголках серых глаз, и то, что мужчине было лет тридцать – тридцать пять. Он кутался в большой шарф и меховой воротник кожаной куртки.

Нель отряхнула снег. Ушибленная коленка отозвалась болью. Нель подобрала оброненную папку с драгоценным отчетом и проверила, не попал ли на бумаги снег.

- То есть вы настаиваете на третьем разе? – поинтересовался молодой человек и поиграл бровями. Его серые глаза весело смотрели на девушку, отряхивающую снег с пальто и сумки.

- Ни на чем я не настаиваю.

- Да вы на ногах еле стоите. Где уж тут настаивать? - Нель стрельнула в нахала очередной сердитый взгляд. - Ну ладно-ладно. Если не хотите, чтобы я вас спасал, то не буду, обещаю, - и молодой человек прижал руку к груди. - Хотя жаль. Очень жаль. Вот если вы снова идете в ту булочную, где я спас вас в первый раз, то я мог бы вас туда сопроводить. Вдруг там снова не окажется нужного пирожного, и мне удастся совершить подвиг в третий раз.

- Каким же образом? – ворчливо для вида, но уже оттаивая в душе, поинтересовалась Нель.

- Устрою засаду на более удачливого клиента и отобью у него покупку? Нет. Никуда не годится. Вдруг он окажется сильнее и побьет меня? Что тогда? Может, взять в заложники кондитера и заставить его приготовить этих несчастных улиток в промышленном масштабе?

- Мне очень жаль сбивать такой боевой настрой, - заметила Нель, - но я больше не буду ходить в ту булочную.

- Что так? Переели улиток с шоколадом?

- Вот еще! Просто моя стажировка окончилась, и теперь я не обязана выполнять капризы начальницы.

- А где вы работали? – Нель показала рукой на многоэтажного «Салливерна». - А-а! Так это и есть то узилище, которое держало в неволе прекрасную принцессу? – мужчина осуждающе покачал головой. Нель улыбнулась. - И теперь пленница свободна? Абсолютно?

Нель помотала головой.

- Пока не найду другую работу.

- Но вы же не пойдете ее искать прямо сейчас?

- Нет. К сожалению, работа так быстро не находится. Я еду сейчас в Университет. Мне надо отвезти отзыв о моей стажировке.

- Хм. Но ведь перед дальней дорогой… У вас дальняя дорога?

- Не очень.

- Не разочаровывайте меня! – воскликнул молодой человек. – Дорога у вас дальняя… Не перебивайте меня! А перед дальней дорогой что надо сделать?