- Не волнуйся. Герцог тебя любит. Он прогонит злых ведьм, и вы поженитесь, - выдает воспитанница.

- Детка, порой ты еще такая малышка, - прижимаю к груди Мэл, - не спеши расти.

И мы выходим на семейный предпомолвочный день. У аристократов слишком много традиций, половина из них бесполезны и направлены исключительно на то, чтобы развеять скуку.

- Беатрис, - с улыбкой прижимает меня к себе Бернар, когда мы спускаемся вниз, - у мамы с гостями готов сюрприз для нас.

- И почему мне страшно? – спрашиваю сквозь зубы, чтобы слышал только он.

- Мужайся, дорогая, мне тоже. Но таковы традиции.

- Итак, дети, завтра весь цивилизованный мир узнает о вашей помолвке. Я очень счастлива, - начинает фальшиво Сесилия.

- Да все вроде знают.

- Беатрис, - Бернар слегка толкает меня, но по улыбке вижу, он мое настроение разделяет.

- А сегодня мы, как ближайшие родственники, которые обязаны позаботиться о молодых, приготовили для вас игру «поймай лисицу», - объявляет она с воодушевлением.

- Ты про охоту, мам? – настороженно интересуется герцог.

- Да, милый.

- При чем здесь наша помолвка, - я совсем не ощущаю связь.

- Притом, что общее дело сплотит вас еще сильнее, покажет, как вы будете действовать в браке, - словно дурочке объясняет терпеливо мадам Вандербург. – Но все отправятся на охоту из разных точек, усложним задачу. В идеале Беатрис и Бернар должны выйти победителями, это будет благостным знаком.

Теперь я вообще ничего не понимаю.

В итоге нас всех рассаживают по одному на лошадей. Кроме меня, Мелани осталась со мной. Ребенка в лес без сопровождения я не пущу.

Затем кучер Бернара по приказу Сесилии выпускает рыжую лисицу с приметным белым пятном на спине. А мадам Вандербург развлекается тем, что лично отправляет каждого участника в разные стороны обширных угодьев Бернара. Нас с Мелани, мне кажется, она особо тщательно запутывает.

И на данный момент мы бродим где-то среди деревьев и совсем не понимаем, что происходит.

- Беатрис, а если мы заблудимся и останемся здесь навсегда? – испуганно спрашивает ребенок. – Я есть хочу. Ты умеешь охотиться?

- Э, нет, не умею. Но на местности ориентируюсь, не волнуйся, - говорю преувеличенно бодро. – Еще бы в седло мужское сесть, а то в этом платье боком ни черта неудобно.

- Ого, ты ругаешься! – восторженно восклицает Мэл. – А мне не даешь.

- Поверь, сегодня можешь произносить любые словечки, ситуация позволяет. Давай-ка спешимся, ноги устали от этой позы.

Мы опускаемся на землю.

- Тут ягоды! – кричит восторженно девочка и бежит к какому-то кусту.

- Стой! Нельзя есть, что попало! Они могут быть ядовитыми! – спешу за ней.

- Да, я в курсе, Беатрис, на улице ведь жила. Мы по деревьям лазали, не переживай, - отвечает снисходительно Мелани. – Но это абсолютно безопасная, не бойся. Черная бузина съедобна, в отличие от красной.

- Не знала, что ты разбираешься.

- Ты еще многого обо мне не знаешь, - совсем по-взрослому ухмыляется девочка.

- Ой ли, - качаю головой. – Ладно, ты будь тут, я пройдусь чуть вперед, вдруг людей найду.

Делаю примерно сто шагов и слышу звуки, похожие на разговор. Хочу побежать, но останавливаюсь. Это не мои земли, мало ли кто тут бродит.

Вместо этого подкрадываюсь ближе и прячусь за кустом.

- Бернар, ты возмужал.

- Я заметил, Мелинда. За десять лет это естественный процесс.

Ох! С силой закрываю собственный рот рукой. Ничего себе номер. Почему они вдвоем?

- А я скучала. Ни дня не прошло, чтобы не жалела, - Браун стоит очень близко к герцогу и бросает на него томные взгляды.

- Зачем тогда изменила? – лицо Бернара мне не видно, голос остается ровным. Это обнадеживает.