Ворон проворно работал клювом, девочка глядела на него с умилением, а Себастьян с восхищением глядел на неё. Надо же — приручила чёрного ворона! И как у неё это получилось?

Птица доела и, по-видимому решив, что зерна было маловато, клюнула девочку куда-то в грудь.

— Ай! — засмеялась златовласка. — Перестань, Рюдзин! А то оторвёшь пуговицу, как в прошлый раз, и гувернантка меня больше одну не оставит. Всё, лети!

Девочка взмахнула рукой, и ворон, громко каркнув, на самом деле улетел. Незнакомка улыбнулась, подобрала юбку небесно-голубого платья и юркнула обратно в помещение.

Тем же вечером Себастьян узнал, что видел на балконе принцессу Корнелию, семилетнюю дочь короля Ортруна, год назад потерявшую мать. Хотел к ней подойти, но его кто-то отвлёк, а затем девочку увели, и больше Себастьян с ней не встречался.

Оказавшись в королевском дворце Арнарии — драконы всех королевств традиционно называют такие дворцы Логовом, — спустя много лет, наследник глазам не поверил, увидев вместо живой и непосредственной девочки боязливую глуповатую куколку. Да, очень красивую и по-прежнему златовласку, но тем не менее — принцесса Корнелия показалась Себастьяну другим человеком в их вторую встречу.

Поэтому он предполагал, что король Ортрун влияет в том числе и на свою дочь, а значит, её необходимо вернуть.

Десять гвардейцев, камердинер и Дарел, который играл роль личного секретаря Себастьяна, — вот и вся компания для визита к соседям. И то наследник думал сократить гвардию хотя бы вдвое, но Дарел настоял именно на таком составе, заявив, что на безопасности не экономят.

— Надо было тебе служанку взять хотя бы одну, — пошутил аль Кастилио, когда весь их отряд двигался к портальной комнате, чтобы отправиться в Арнарию. — А то сугубо мужской коллектив, скучно.

— В таком случае нужно было брать двенадцать служанок — по одной на каждого из вас, — пошутил Себастьян, хмыкнув. — За единственную вы же передерётесь.

— Трое гвардейцев и камердинер женаты, так что…

— Тогда восемь. Но тоже многовато. Мне за глаза хватит одной Корнелии. Уверен, Ортрун будет предпринимать что-нибудь, дабы мы с ней поскорее оказались в одной постели. Интересно, что именно.

— Мне совсем неинтересно, — скептически пробормотал Дарел — тот ещё зануда, педант и перестраховщик, но именно это пару раз спасало Себастьяна от необдуманных поступков, которые имели бы серьёзные последствия. Например, именно благодаря Дарелу наследник, поняв, что у него увели невесту при помощи ментальной магии, не полетел бить клыкастую морду Ортруну — наплевав на доказательства. Точнее, на их полнейшее отсутствие.

По ту сторону портала делегацию уже ждали. Сам король, королева, наследный принц Гейр, которого Себастьян всегда терпеть не мог и считал самым скользким и гнусным из всего семейства аль Анарио, и первый советник Ортруна — Кайд аль Ламио. Высоченный, длинный, смуглый и остроносый, он напоминал Себастьяну ворона. Впрочем, настоящие вороны намного милее — Кайд же всегда казался наследнику драконом себе на уме. Но Ортруну служил верно, а ещё, по слухам, был влюблён в Корнелию. Однако рассказывающий эту сплетню Дарел честно признался, что в принцессу влюблено полстраны, и не факт, что это имеет значение.

Но, может, и имеет.

— Добро пожаловать, ваше высочество, — с широкой улыбкой воскликнул Ортрун. В отличие от своего черноволосого советника, не менее высокий Ортрун был похож на льва, и даже грива имелась — густые светлые волосы до лопаток обрамляли лицо, будто лепестки у подсолнуха, а подбородок был скрыт бородой до груди. — Мы вас очень ждали! Особенно Корнелия. Она только о вас и говорит в последние дни.