Однако во время последнего отбора, на котором королевская семья аль Эрдерио искала Рейгарду жену, а заодно и способ снять проклятье, полученное старшим наследником пять лет назад по воле Ортруна, Себастьян всё больше думал о том, что принцесса Корнелия тоже может быть пешкой в большой игре короля соседней страны. Зачаровывать собственную дочь, чтобы добиться цели, — что может быть циничнее?

По крайней мере, Себастьян надеялся, что наивная и милая мышка Корнелия ни при чём — иначе будет обидно и её отправлять вслед за отцом.

Конечно, то, что говорил Дарел, имело определённый смысл — Себастьян не был дураком и понимал, что опасения друга и безопасника справедливы. И тем не менее не собирался отказываться от планов. Он уже рискнул с проклятьем Рейгарда и выиграл — возможно, ему повезёт ещё раз?

— Собирай гвардейцев и остальное сопровождение, — приказал наследник, поднимаясь из-за стола. — Я обещал Ортруну прибыть к двум часам дня. У нас почти четыре, в Арнарии скоро будет два. Пора переноситься к соседям.

— Переодеваться не будешь? — поинтересовался Дарел, оглядывая совсем не праздничную одежду Себастьяна. — Ты в этом обычно работаешь. Для приёмов не очень подходит.

— А сегодня будет и не приём, а обед в кругу семьи. Забавно, правда? Интересно, почему Ортрун захотел именно так. Большой приём в мою честь завтра, а сегодня «тихий семейный день», как он написал в письме.

— Не нравится мне всё это… — произнёс Дарел, и Себастьян засмеялся.

— Я уже это слышал, дружище.

Проходя мимо зеркала, наследник на мгновение остановился и оглядел себя. Тёмно-синие брюки, чёрные сапоги, в тон брюкам камзол с ненавязчивой вышивкой серебряной нитью, которая поблёскивала при движении. Широкий пояс из светло-серой ткани, тоже с вышивкой, подчёркивал талию, белая рубашка почти кокетливо выглядывала из-под застёгнутого на все пуговицы камзола — и Себастьян, посмотрев на одну из этих пуговиц, улыбнулся, неожиданно вспомнив, как впервые увидел принцессу Корнелию.

Они с отцом и Рейгардом тогда прибыли в Арнарию на праздник Дня середины года — летнее торжество, когда чествуются все времена года, благословение на будущее. Себастьян тогда сбежал от брата и гувернёра и спрятался в саду на дереве, захватив с собой интереснейшую книгу про приключения морских пиратов — мифических разбойников, которых никто никогда не видел, но истории про них были популярны у детей, — и как раз собирался расположиться на широкой и толстой ветви поудобнее, когда ближайшая балконная дверь распахнулась и на узкий витой балкончик вышла маленькая девочка.

Она была столь красива, что Себастьян чуть не свалился с дерева. Открыл рот и глупо распахнул глаза, глядя на чудное видение. Он бы не удивился, если бы у этой девочки в те мгновения возникли крылья за спиной, как у бабочки или феи, — настолько она была похожа на волшебное существо из легенд. Светлая кожа, словно светящаяся изнутри, скульптурные черты лица, большие ярко-синие глаза, но самое главное — волосы! Распущенные и цветом напоминающие солнце, они мягкими волнами спадали почти до пят.

«Мне кажется, наверное, — подумал Себастьян, быстро моргая. — Не бывает таких прекрасных девчонок!»

Но потом видение тихонько засвистело, и принц понял, что девочка настоящая, не фея — разве же феи свистят?

Между тем незнакомка протянула руку, и на ладонь ей сел… чёрный ворон, что было ещё удивительнее, чем волосы девочки. Самая капризная, но и самая умная из птиц, считавшаяся неприручаемой.

— Стащила тебе с кухни, — шёпотом сказала златовласка. — Отличное пшено! Ешь скорее, пока меня не хватились.