Я подумала, что, наверное, мне больше симпатичен лорд Роланд. Первый рыцарь тоже был хмур, невесел, но не смотрел на меня так недовольно и придирчиво, как его повелитель-дракон. Впрочем, и огненный маг подолгу не заглядывался на ученицу снежной ведьмы. Весь погруженный в одному ему известные раздумья, он проследовал в замок, с удивительной точностью ровно на шаг отставая от властелина.

— Лорд Роланд с детства дружит с нашим правителем, — рассказала на обратном пути Матушка Сельма. — Доверяет ему Вельдан, как никому другому из приближенных воинов.

— Роланд — хороший человек? — не сдержала я любопытства, поспешила проверить свое предположение.

— Разве может добрый человек служить отпетому злодею и поддерживать его во всем? — Матушка Сельма вдребезги разбила мою надежду. — Огненный лорд – палач, каких еще поискать. Он любит собственноручно пытать пленников практически до беспамятства в темнице Замка Властителя. С таким всегда соглашаются и признаются даже в том, чего не ведали до попадания в его руки. Не может он быть хорошим… Нет таковых подле правителя, не приживутся или не выживут. Головы там не сносить никому, кто пойдет против.

Больше я не рискнула ничего спросить о жизни в крепости. Побоялась услышать душераздирающие подробности жестоких деяний правителя и его свиты. До лесного домика мы с наставницей добрались молча, и обед провели в печальном безмолвии.

6. Глава 6. Буран

Снова потянулись относительно спокойные дни обучения мастерству снежной ведьмы, тихая жизнь в лесной избушке, полная простых житейских забот и хлопот. Но все же с каждой новой ночью звериный рев и вой слышался все ближе. Наставница успокаивала меня, говорила, что не сунется к нам вражья сила, надежные защитные обереги не пустят на порог ни дикого хищного зверя, ни разбойника-душегуба. Я внимала ее словам, но все равно временами, особенно в те моменты, когда даже света двух лун не хватало для того, чтобы разогнать ночной полумрак, на душе у меня было весьма и весьма скверно. Не отпускала сердечко когтистая лапка тревоги за жителей ближайших горных деревень, очень я переживала, как там эти скромные, доброжелательные люди. Уж больше недели никто из них не приходил в гости к нам, не приносил вестей.

Но время текло своим чередом, зима все решительнее вступала в свои права. Дни чаще были пасмурными, а по ночам завывали метели под окном, словно подпевая кровожадному лесному зверью. Вскоре пришла пора моего первого настоящего испытания: серьезного, ответственного и весьма небезопасного для жизни. Пробил час, в который мне предстояло проверить, хорошо ли я усвоила уроки снежной ведьмы, не напрасно ли Матушка Сельма и Магистр Мельтаир поверили в меня. Теперь я должна была не просто на практике испытать свои способности, но и вступить в самый настоящий бой с непокорной стихией.

Матушка Сельма взволнованным голосом поведала о том, что не очень далеко от нашего скромного обиталища, в высоких горах Дейкки, разбушевались ураганные ветра, грозя снести маленькую пастушью деревню. Снежная ведьма показала мне, как пользоваться заговоренным ножом с серебряной рукоятью для открытия “ближних” порталов, способных перемещать на относительно небольшие расстояния внутри двулунного мира, в пределах одного континента. Я прочитала выученное наизусть заклинание, очертила в воздухе ножом как можно ровнее широкий овальный контур и… Ничего не произошло…

— Жди, — Матушка Сельма своим уверенным властным голосом придавила еще тоненький росток только было зародившегося во мне отчаяния.