— Приветствую владыку Алькорры, — снежная ведьма низко поклонилась, коснувшись кончиками пальцев правой руки мостовых камней у ее ног. — Осмелюсь доложить ему важное известие, представить ученицу Эльвиру.

Правитель встал как вкопанный, и следовавшие за ним рыцари так же мгновенно замерли. Вельдан посмотрел мне в лицо, слегка прищурив серые глаза. Я забыла о поклоне или реверансе, так же пристально смотрела на него в легком робком замешательстве, недавний сильный страх отступил без промедления, стоило нашим взглядам встретиться.

Человек, стоящий передо мной, был на удивление приятным. По рассказам наставницы я нарисовала в своей голове этакого монстра, которому подавали девственниц в качестве дани за милостыню. Но мужчина не казался настолько ужасным и страшным. Напротив, в нем читалось некое благородство, стать, порода. Что именно меня в нем привлекало, я пока точно не понимала, но ясно осознавала, вряд ли он порубит меня на фарш без особой причины. Вот и верь после такого сплетням. В них правды меньше, чем от козла молока.

Высокий и широкоплечий, он, словно неприступная скала, возвышался надо мной и заслонял свет. Возможно, немного утрировала, но на его фоне я действительно казалась миниатюрной и слишком по-детски наивной. В моем мире такие, как он, красовались на обложках журналов для спортсменов. Идеальные пропорции, неземной красоты внешность и, самое главное, в нем не было ни грамма фальши. Все натуральное, такое каким создала природа. Руки мгновенно зачесались прикоснуться к нему, но я одернула себя, напомнив, что это невежливо даже по земным меркам, а по местным обычаям и вовсе вопиющее нарушение правил этикета.

Темные волосы мягко обрамляли эстетически правильное лицо стоящего передо мной мужчины, подчеркивая его немного грубоватые, подобно греческим статуям, черты. Все это в сочетании с пронзительным взглядом бликующих темным серебром глаз прямо-таки цепляло за душу. Бередило нервы и заставляло что-то сладко тянуть в желудке. Это удивительно, я прежде никогда не замечала за собой такой странной реакции. Но почему-то этот красавец вынуждал рациональную часть рассуждений улетучиваться в небытие.

Особенно в тот момент, когда его длинные пальцы нервно обхватили рукоять меча и стиснули ее до побеления на костяшках. Почему-то при виде того, как напрягаются вены на широких запястьях, как под тонкой тканью нижней одежды вздуваются бугристые узлы мышц, меня будто бы насквозь прошибло молнией. Что же происходит, я не понимала, но этот суровый хозяин северного края интриговал меня. Побуждал фантазию дернуться в бессмысленной попытке охватить необъятный образ воина, который прошел немало битв и всегда выходил из них победителем.

Блуждая по нему пытливым взглядом, я нетерпеливо ждала его адресованных мне слов, как изнывающий от пустынного зноя заблудившийся в горячих песках странник жаждет спасительного глотка воды. Однако правитель не сказал мне ни слова. Взглянув на Матушку Сельму, он вдруг недовольно нахмурил темные брови, поджал довольно тонкие губы и снова посмотрел на меня, на этот раз без только что будто бы проскользнувшей симпатии и даже сочувствия, а как рублем одарил. Я ощутила себя лотерейным билетом, по которому скребут острые ребра того рубля, стирая защитный слой.

— Хорошо, — сказал правитель Матушке Сельме, но прозвучало это в недовольной интонации как: “Плохо”.

Вельдан еще раз глянул на меня как на пакет мусора, оставленный нерадивым соседом на общей лестничной площадке, прежде чем скрыться с воинской свитой за воротами замка. Я решила, что, должно быть, ошиблась в первом впечатлении от нашей встречи, обманулась собственной богатой фантазией. Видимо, правитель просто попытался притвориться хорошим человеком, славным отважным воином и защитником, но надолго его выдержки не хватило, маска слетела с лица, будто сорванная резким порывом ветра, и обнажила истинную темную натуру, показывая мрак души жестокого тирана. Все же не следовало мне сомневаться в правдивости речей наставницы.