– Да, Аделия, ты правильно поняла. Я решил вернуть дочь, – произнес он, глядя на супругу. – Только боюсь, что они снова попытаются убить нашу девочку, – отеческое сердце ныло от душевной боли. – Обещаю, сделаю всё, чтобы её защитить. Вот только страшит ещё одно: вдруг не успею увидеть её, до того, как покину этот мир? – с горечью произнес король.

       Казалось, что глаза женщины на портрете сверкнули в полумраке, но мужчина лишь усмехнулся.

       – На всё воля богов, – Бенедикт стёр скупую слезу. – Буду надеяться, что успею попировать на свадьбе нашей девочки, прежде чем отправиться вслед за тобой. Вот только бы она смогла простить... Уверен, Дарел смог взрастить в ней не только аристократизм, но и добродетель, и сострадание. Надеюсь, дочь поймет меня, узнав настоящие причины. Пускай не сразу, со временем, но обязательно поймёт. Завтра же займусь вопросом её возвращения, – заверил король, нежно проводя рукой по портрету почившей жены.

       Пятнадцать лет он не видел своё дитя, не прижимал к груди, не дарил любовь и заботу. Каждый день без единственного ребёнка был для монарха подобно аду, в который он добровольно себя погрузил. Но, ради жизни дочери король и королева были готовы на всё, даже отказаться от неё на столь длительное время… 

       С тех пор минуло уже много лет. Рядом с правителем недавно на престол взошла новая королева. Монарх решился на повторную женитьбу для того, чтобы оставили в покое подданные с бесконечными разговорами, что королевству нужен наследник. До поры до времени никто не должен знать, что принцесса жива и скоро будет в замке. И только благодаря строжайшему отбору он – Бенедикт, выберет своей дочери достойного жениха – будущего правителя королевства Бреор.

       Новая королева молода и красива, но даже она не смогла растопить заледеневшее сердце монарха. Похоронив первую супругу, он так и не смог похоронить вместе с ней былую любовь. Молодая жена знала это и молчала, принимая всё как данность, затаив глубоко в сердце горькую обиду.

***

          Пятнадцать лет назад…

       Свежая рана на груди кровоточила, доставляя неимоверную боль, но она была ничтожна по сравнению с той болью, что сковала сейчас сердце Бенедикта. В его голове до сих пор звучали слова Карея:

       – Вот ты и получил то, к чему так стремился, – шипел ему в лицо маг, словно ядовитая змея. – Теперь, престол будет моим! Только моим! –  упивался он своим превосходством. – Ты, всегда считал, что я лишь марионетка в твоих руках, но просчитался. Я сильнее! Умнее! И могущественнее тебя! Я, более достоин трона!

       – Даже убив меня, не станешь королем. Ты – никто! Просто жалкий никчёмный шарлатан, – собрав в кулак остатки сил, рассмеялся в лицо мага король. – На моё место есть более достойные преемники.

       – Да? Не твоя ли дочурка? Как её? Диана вроде? – оскалился Карей, наступая сапогом на истекающую кровью грудь Бенедикта.

       Мужчина зашипел, с трудом превозмогая пронзающую боль.

       – Не смей даже произносить имя моей дочери!

       Мерзкий смех эхом пронёсся по округе, отражаясь от отвесной скалы. На много вёрст вокруг не было ни единой души.

       «Да где же эта чёртова стража, когда она так нужна?!» – причитал про себя король. Нет, он не боялся за свою жизнь, а вот за жизнь своей крошки… Ей было всего три – малютка совсем. Не сможет она противостоять в одиночку этому жестокому миру.

       Во что бы то ни стало Бенедикт решил защитить свою кровинку. Вот только силы стремительно покидали его. Уже практически прощался с жизнью, как вдалеке послышался топот копыт. К счастью, это была стража, подоспела как нельзя кстати.