– К утру гонец будет, Ваше Величество! – бросил он на ходу, скрываясь за дверью.

       Только ему позволено вот так просто уйти без разрешения короля. Потому что Бенедикт любит его: за преданность, исполнительность и находчивость. 

       Мысли отца вновь вернулись к дочери:

          «Скоро увидимся, моя девочка. Осталось подождать лишь немного».

       Утром, стоило только солнцу подняться над сводами замка, как на его пороге уже переминался с ноги на ногу военачальник.

          – Не желаете ли прогуляться, Ваше Величество? – произнёс мужчина, заговорщически улыбаясь. – Погода великолепная. 

          – Не откажусь, – ответил Бенедикт, безусловно поняв его. 

       С небольшой охраной из шести всадников и в компании военачальника, король медленно ехал на лошади по небольшой лесной тропе. Птицы заливались трелями, радуясь утреннему солнышку, а свежий влажный воздух приятно наполнял лёгкие слабого здоровьем короля. Да, утренняя прогулка, как нельзя кстати. И повод хороший, чтобы увидеться с гонцом без лишних свидетелей.

          – Останьтесь здесь! – приказал Гельмут охране. – Если будете нужны – позовём.

       Мужчины в доспехах молча остановили коней. Так и остались на месте, не смея следовать дальше, лишь глядя вслед королю и военачальнику, пока те не исчезли в густом лесу.

       Бенедикт и Гельмут какое-то время ехали по заросшей мхом лесной чаще. Пока непонятно откуда перед ними не возник какой-то то ли бродяга, то ли разбойник.

          – Доброе утро! – громко произнёс незнакомец, улыбаясь.

          – Это ещё кто такой? – поинтересовался король у Гельмута, видя, как он улыбнулся в ответ.

       – Тот, кого вы искали, Ваше Величество, – лаконично ответил мужчина. – Один из лучших в своём деле, да и доверять ему можно.

       – Ну смотри, головой отвечаешь, – строго проговорил Бенедикт и обратился к незнакомцу: –  Ты, что умеешь?

       – Ну… – протянул он, осматриваясь по сторонам. – Много чего могу. Например, стрелять.

          – И хорошо стреляешь?

       – Так дайте лук, и я покажу, – заявил он самонадеянно. – Своего при мне нет, так как велели явиться на встречу без оружия.

       Король спешился и махнул Гельмуту, чтобы тот дал ему, что просит.

         –  Он ещё и мечом отлично владеет. Сам видел, – пояснил военачальник, азартно сверкнув глазами и снимая с себя лук. – Ему бы к нам в армию... 

         – Ну уж нет! – резко ответил незнакомец, принимая оружие. – Предпочитаю быть вольнонаёмным.

       Бенедикту не понравился такой ответ, но, сейчас у него иная цель, чем выяснять причины негативного отношения к королевской армии какого-то бродяги.

       – Вон то дерево видишь? – указал на раскидистый дуб, что был в полверсты от них. – Если твоя стрела попадет в его дупло, то будет тебе работа.

       – Это хорошо, вот только, вы бы, сначала цену назвали. А то, может, мне и интереса не будет, – нагло заявил бродяга.

       – Твоя правда. В цене-то я не поскуплюсь. Но и работа будет не совсем простая.

       – Тогда по рукам, – довольно ответил мужчина и натянул тетиву.

       Стрела со свистом устремилась точно в цель.

       – Так чего надо-то? – этот наглец смотрел на Бенедикта совершенно прямо, словно перед ним не король, а обычный конюх.

       – А надо мне от тебя вот что…

3. Глава 3

        Мы уже несколько часов тряслись по пыльной разбитой дороге.

       – Нет, ну какие из нас фрейлины? – поинтересовалась я у отца. – Ну ты посмотри на нас!

       – А что тебя удивляет? Неужели зря мы с матушкой учили вас этикету, манерам? – проговорил Дарел и ласково посмотрел на жену – Оливию.