Любопытные односельчане провожали повозку изучающими взглядами. Ну да, для такой маленькой деревушки, как наша – это целое событие. Казалось, на улицу высыпали все жители. Еще долго они стояли у дороги, пока мы не скрылись за одним из поворотов, уходящим далеко вглубь леса.

       Бетти и Гвен о чём-то тихо щебетали между собой, но я даже не вслушивалась. Лежа на душистом сене, которым была застелена вся наша повозка, я смотрела на мелькающее между макушками деревьев голубое небо. Яркое солнце светило в глаза, то и дело заставляя прищуриваться. Отовсюду доносилось щебетание весёлых птах и ароматы свежей травы.

       Ехать куда-то совершенно не хотелось, но спорить с Дарелом не было никакого смысла. В нашей семье последнее слово всегда за ним. И сейчас, эта ситуация не была исключением. Мне, в отличие от сестёр, совершенно не хотелось попасть в королевский замок. Да и роль фрейлины далеко не по вкусу…

       – Так что всё-таки было в том письме? – в очередной раз поинтересовалась я у отца.

       – Я же уже говорил, это лишь приглашение принять участие в отборе фрейлин для молодой королевы, – ответил Дарел, даже не повернув голову в мою сторону.

       Явно ведь что-то не договаривает, я-то его хорошо знаю. Вот только мужчина и не думал отступать.

       – И с чего вдруг такая честь выпала? Ты ведь обычный дровосек. К чему для нас приглашение отправлять? Да ещё и провожатого выделили. 

       Отец ничего не ответил, лишь строго посмотрел на меня, отчего сразу расхотелось что-то выяснять. Но, вопросы остались без ответов, поэтому, я отложила этот разговор на потом. Подожду, когда будет в хорошем настроении и тогда, обязательно всё разузнаю.

       Варвар сидит к нам спиной, управляет повозкой и ведёт себя подозрительно: внимательно осматривается вокруг, как будто что-то или кого-то выискивает. Не нравится он мне. С появлением этого чужака, Дарел стал хмурым и задумчивым. Чувствую, что в письме было что-то такое, что расстроило его. Не зря же отец не дал нам его почитать, разорвал на мелкие кусочки и бросил в печь. Разве так поступают с приглашениями?

2. Глава 2

         На королевство Бреор опустилась ночная мгла. Замок уснул, погрузившись в дрёму. По коридорам эхом разносились тяжёлые шаги патрулирующей стражи. Коптящие свечи в кованых подсвечниках отбрасывали причудливые тени на каменные стены. С улицы доносились крики совы. Ветер колыхал кроны раскидистых деревьев за окном. Лишь в королевских покоях всё ещё не желал отдыхать правитель.

         – Аделия, ты же понимаешь, что я не могу показать слабость перед своим народом. Стоит им увидеть и узнать, что я болен, как сразу же найдутся желающие занять моё место. А ввязываться в войну, сейчас уже не в силах. Ты скажешь, что так нельзя? Но, я не могу иначе, – тяжёло вздохнул статный мужчина, взъерошив подёрнутые сединой волосы. – Пора подумать о том, чтобы подготовить преемника.

       Мужчина с тоской смотрел на портрет своей давно почившей супруги.

       Она до последнего не верила в происходящее. Несколько лет… Несколько лет она день за днём ждала возвращения дочери. Казалось, что этот момент уже не наступит никогда.

       Одним богам известно, сколько слёз она пролила по ночам в подушку. Чего ей только стоило держать лицо перед подданными, в то время, как её материнское сердце обливалось кровью. Но, в один из дней сердце матери не выдержало, и она покинула этот мир.

       И вот сейчас, король стоял перед её портретом, сдерживая накатывающие слезы.