Однако нам никакого выбора не полагалось: мочеприёмник был обязательной принадлежностью лётного костюма.

Закрепив «присоску» как положено, я прислонил резервуар к бедру и закрепил его штатной липучкой. Потом выпрямился. В принципе, если не акцентировать внимание на ощущениях – вполне терпимо. По крайней мере, не так плохо, как я думал.

После этого на нас нацепили датчики (грудь пришлось побрить ещё утром). Проконтролировали их работу. И только затем позволили натянуть лёгкие мембранные комбинезоны. За ними последовал противоперегрузочный костюм – такая штуковина, пронизанная гидравлическими трубками. От неё ощутимо пахло свежей резиной. И только после этого мы, наконец, влезли в сам «лётный костюм».

Когда спускались к стартовой шахте, я чувствовал себя помесью медведя и пингвина. Может, летать в этом облачении нормально – но вот ходить по земле так себе… к счастью, в багажном отсеке, в который были переоборудованы отсеки для зарядов, у нас хранилось наше стандартное снаряжение и оружие.

Переход по узкому коридору-кишке, выход к кабине. Неудобство было в том, что ложементы, как и сам летательный аппарат, располагались вертикально. То есть в неудобном костюме нужно было лечь ногами вверх, после чего пристегнуться.

Впрочем, с помощью ассистентов это удалось сделать довольно быстро.

Как-то просто и буднично колпак кабины закрылся. Включилась информационная панель. И начался обратный отсчёт.

Распахнулась крышка шахты. Меня вдавило в кресло-ложемент – перелёт начался. Ноги и частично туловище сдавил противоперегрузочный костюм, не давая слишком большому объёму крови прихлынуть к голове, но в глазах всё равно потемнело.

Чтобы ракета стала пригодной для работы в качестве ускорителя обитаемого аппарата, пришлось сильно поменять как параметры стандартного полётного задания, так и режим работы двигателей.

Скорость в нашем случае была не настолько критична, как в случае с боеголовками. Куда большее значение имели параметры ускорения на различных этапах полёта. Поэтому мы взлетали не строго вертикально вверх, а под небольшим углом к горизонту. Такой необычный старт решал сразу несколько проблем: позволял обойтись без серьёзной реконструкции кабин лётчиков, смещая вектор ускорения – иначе пиковое ускорение грозило переломать нам шеи, плюс обеспечить более плавную динамику разгона по траектории, где ускорение не превышало 5g.

Заплатить за это пришлось временем. Обычная «Булава» способна донести ядерный заряд до территории Соединённых Штатов за восемнадцать-двадцать минут. Наш же полёт будет продолжаться около полутора часов.

Через несколько минут после взлёта я ощутил лёгких толчок сзади. Перегрузка пропала: ракета-носитель отстыковалась.

Мы были в космосе.

Когда наступила невесомость, я рефлекторно вцепился в края кресла-ложемента. Была полная иллюзия, что мы падаем – причём падаем не на Землю, а с Земли, поскольку родная планета висела прямо у нас над головами.

По мне так не самое приятное ощущение. Я закрыл глаза. Тут же накатил приступ головокружения. Нет, всё же с открытыми глазами было лучше.

– Ну как вы, ребят? – послышался голос Рубина в шлемофоне.

– Нормально, – первым ответил Пуля. – Только плечи того… немного побаливают.

– Да, говорят, в «Союзах» комфортнее. Но по мне так тоже нормально, – ответил пилот. – Кстати, поздравляю! Вы теперь официально космонавты. Только что пересекли линию Кармана. Граница космоса!

Я скосил глаза на соседний ложемент. Пуля тоже глядел на меня. Мы одновременно улыбнулись, потом пожали друг другу руки.