Грудной смех из глубин комнаты заставил Эдингема замереть. Спиной к стене. К бархатному ковру. Не хватало еще там какой-нибудь тайной двери!

Или квиринской ловушки – о них упоминал монсеньор. И почему им не найтись и в Мидантии?

- Успокойтесь, о мой храбрый эвитанский герой. Подслушивая в беседке, вы были куда смелее.

Да, ему следовало догадаться. Ничто не повторяется один в один. А уж в змеевой Мидантии…

Что проскочило дома – застрянет здесь. В скрытом шелестящими шелками капкане. В мидантийском, ядовитом. Насквозь пропитанном ядом.

Кто здесь его ждал-дожидался – Гизела? Ей здесь опаснее, чем где-нибудь, но когда это Пантеру Мидантии волновали такие мелочи?

Видимо, сейчас. Потому что вместо нее в кресле-качалке в глубинах комнаты удобно расположилась принцесса Юлиана. В ярко-изумрудном платье со слишком смелым для принцессы вырезом.

Улыбается. Жестче десятка Карлотт. А ведь моложе вдвое. Если не больше.

Где водятся ядовитые лисицы? Нигде, даже в Хеметисе их нет. Только в легендах… и в Гелиополисе. Они тут еще и человечий облик принимают.

И виртуозно меняют голос.

- Господин Эдингем, не волнуйтесь. У меня был выбор – убить вас или довериться.

Из мягкого кресла она не поднялась – взлетела. Утонченность и изнеженность принцессы – лжива, как и всё здесь.

Небось, в этом дворце и хрупкая Мария - мастер клинка похлеще берсерков Эрика.

И в руках у Юлианы – кинжал не хуже его собственного. Только как раз наверняка отравленный.

- И что же вы решили?

Вновь прежний смех. Что же в нем так пугает? Или в самом взгляде девушки – глубоком, непрозрачном? Будто всё, что видит Алан, лишь оболочка… для чего? Будто вообще всё в Мидантии – ненастоящее. Обманка для доверчивого зрителя. Отражение в злом, кривом зеркале.

- Алан, успокойтесь. На смертников в моей родной стране не тратят слов. Вы поворачивались ко мне спиной. А метать стилеты лучше меня умеет во всём дворце лишь один человек, и это – не вы.

У нее при себе еще и набор стилетов!

- Кавалер Эдингем, раз вы здесь – выбор очевиден.

3. Глава третья

Глава третья.

Мидантия, Гелиополис.

1

Летит из-под копыт дорога. Очередная. Среди местного редколесья. Не родная Ритэйна. И не елки-сосны Эйдиного Лиара.

Молчит ночной лес, пылит дорога, послушно скачет личная стража принцесс. Аж четверо. Больше достойных доверия не нашлось? Или не на всех компромат собрали?

Сговориться бы против шантажистов, да не то место. И змея… то есть принцесса Юлиана – близко. Вооруженная до зубов. И на что спорим – смертельно опасная даже без оружия.

Что удивительнее – как легко выбрались из дворца или из Гелиополиса? Похоже, дорога давно проторенная.

Да и кони бегут привычно. Явно уже не раз тут стучали копытами.

Не зря Алану расщедрились на лошадь из дворцовой конюшни. Никогда на таких не сидел и уже не доведется.

Зато теперь не отстает от прочих. К сожалению.

И самому с трудом верится, что согласился на такую авантюру. А куда было деваться?

Любимое оправдание всех.

Когда Алан уходил от «дядюшки Гуго» к Бертольду Ревинтеру - это еще объяснялось выгодой нового места, а не омерзением к старому. При желании.

В нежную, хрупкую Эйду Эдингем влюбился. Невезучую Александру Илладэн захотел спасти из-за ее сходства с Эйдой. Наверное, поэтому. И, наверное, они похожи.

И потому что «дядюшка Гуго» - настолько мерзок.

Но что эвитанцу за дело до мидантийской принцессы Марии? Подружки мидантийского же принца Константина? Врага ее же папочки.

Хуже. Не просто врага. Свергнутого бывшего императора. Законного, между прочим.

Если, конечно, не считать, что отец Константина – тоже узурпатор. Забавно: просидел на престоле подольше – уже законный король.