— А хочешь, я дам тебе хлебушка? Или кусочек сыра.

— Хочу ягодку.

— Где же я возьму тебе ягодку?

Дева вытянула руку и указала пальчиком в чащобу:

— Там.

— Не-е-е, — заупрямился Буса, — туда я не пойду.

— Там.

— Земляника растёт на полянках, на солнышке, а там и полянки нет. Видишь, как там темно?

— Хочу ягодку, — проговорила Дева жалостливым тоном.

Буса решил скрыться из поля зрения малышки, постоять за кустами, а потом вернуться и сказать, что ничего не нашёл. Привязал лошадь к дереву, погрозил Выродку:

— Если дитя выпадет из корзины, спрошу с тебя и не посмотрю, что ты вояка. — И нырнул в заросли.

Он шёл, шёл, а заросли всё не заканчивались. Отпрянул от пробежавшего по паутине паука. Шарахнулся от зелёной змеи, свисающей с ветки, будто плеть вьющегося растения. Споткнулся о корень и грохнулся на четвереньки, а когда вскочил, удивлённо присвистнул: перед ним раскинулась поляна, заросшая малинником. Ягоды — одна краше другой — крупные, спелые, сладкие.

Насобирав малины в подол рубахи, Буса обернулся, намереваясь пойти обратно, и сердце забилось в паху. Под пушистой еловой лапой, как под смарагдовым венцом, стояла дряхлая старуха в лохмотьях. Сквозь прорехи просматривались обвисшие груди. Руками старуха опиралась на клюку. Змея, которая недавно свисала с ветки, теперь тугими кольцами обвивала палку.

«Ведьма», — пронеслось в голове Бусы.

Старуха растянула дряблые губы в улыбке, открыв взору гнилые зубы, и начала что-то рисовать в потемневшем воздухе уродливым пальцем с жёлтым ногтем. Буса выпустил подол рубахи. Ягоды красными бусинами посыпались на землю. Первая мысль: бежать на прогалину. Он наклонился вперёд, напряг мышцы… Следующая мысль пригвоздила ноги к земле. Там маленькая девочка. И справится ли Выродок с ведьмой? Говорят, меч бессилен против колдовства.

Буса крутнулся на пятке и ринулся в малинник, понимая, что его поступок — сущее безумие, и его самопожертвование, скорее всего, напрасно. Колючие ветки цеплялись за одежду, лицо облепила паутина. По спине струился пот. Глотка сузилась от ужаса, и дыхание с трудом вырывалось из груди.

Скатившись кубарем в овраг, Буса потёр шею. Глядя наверх, хрипло рассмеялся, а хотелось выть и звать на помощь. Ну где же ты, старая карга? Где?

Над обрывом показалась косматая голова.

Буса лихорадочно заработал руками и ногами, взбираясь по противоположному склону. Нырнув в орешник, снова засмеялся. Лес отозвался гулким эхом.

Конь под Выродком фыркнул, встряхнул густой гривой. Уловив сбоку какое-то движение, Выродок посмотрел на Деву. Устремив неподвижный взгляд вперёд, она водила пальцем в воздухе, будто обрисовывала деревья и кусты.

6. ~ 6 ~

Сыны Стаи обладали неким особым чутьём: они сердцем чувствовали друг друга на расстоянии. Полностью полагаясь на свой «нюх», Ребер мчался во всю прыть по торговому тракту мимо натыканных тут и там постоялых дворов и даже в окна не заглядывал. Спустя некоторое время он безошибочно угадал, в какой придорожной харчевне трудится под прикрытием информатор лорда Айвиля. А следующим утром с таким же успехом определил холостяцкий дом. Одна беда — исполняя роли мальчика на побегушках и нищего батрака, эти двое Выродков не имели ни лошадей, ни подобающего воинам оружия, и отправились к Тибе пешком.

Наконец Реберу повезло: в окрестностях какого-то замка он столкнулся с верховым разведчиком, вооружённым мечом и луком. Перекинувшись с ним парой фраз, Ребер побежал обратно, а всадник быстро разыскал связного, передал сообщение для господина и добрался до Вольной реки раньше всех.