— У королевы получаются плохие дети, — проговорил он. — От близнецов столько шума! Они постоянно бегают и кричат. Абиль, наоборот, всё время молчит. Сядет в уголок и таращится, как совёнок. Неправильные дети!

Янара улыбнулась:

— Они маленькие.

— Не маленькие! Это Абилю пять. А Ясмору и Харбату семь. Они всё понимают! Без спроса заходят в мои покои, портят мои вещи. Дёргают Вьюгу за гриву. — Дирмут скривил рожицу. — Я ябедничаю, да?

— Ты не ябедничаешь, — заверила Янара. — В откровенном разговоре с мамой нет ничего зазорного. Не обижайся на братьев. Они тебя любят.

— Не любят, — нахохлился Дирмут.

— Любят.

— Нет! — Дирмут метнул взгляд на Миулу и прошептал: — Они называют меня принцем-уткой. А няньки смеются. Думают, что я не слышу, а я всё слышу. Только не говори лорду Ардию. Он скажет отцу, и отец накажет нянек. Не хочу, чтобы меня считали ябедой.

Янара протянула руку:

— Иди ко мне. — Подождала, когда сын придвинется. Обняла его за плечи и прижалась щекой к спутанным волосам, пахнущим дорожной пылью и степными травами. — Жил на свете маленький птенец. Он не умел летать и сидел в гнезде, свитом на ветке самого высокого дерева.

— Мама, — смутился Дирмут. — Я уже большой, а ты мне сказки рассказываешь.

— А ты послушай. Эта сказка для взрослых. — Голос Янары звучал мягкими переливами. — Однажды налетел ветер и вытряхнул птенчика из гнезда. Он упал на землю и поранил лапки. Птенчик не мог бегать, не мог прыгать. Только ковылял. Над ним смеялись ежи и белки. Даже улитки смотрели насмешливо. Ему было страшно и одиноко. Так он и жил всё лето, прячась в кустике. Одним холодным осенним утром он проснулся и решил, что больше не будет бояться и прятаться. Вышел на поляну, расправил крылья. И взлетел! Высоко-высоко, до самых облаков. Все смотрели на него и говорили: «Какая прекрасная птица!»

— Где его мама? Почему его не искал отец?

— Об этом я не подумала, — рассмеялась Янара. — Смысл сказки в другом.

Дирмут накуксился:

— У меня нет крыльев.

— Как же нет? Твои крылья — верность и честь.

— Верность и честь… Девиз дома Хилдов.

— Твой девиз, Дирмут. Сейчас ты слышишь обидные слова, но поверь, когда-нибудь о тебе будут слагать легенды.

Его глаза заблестели, как два чёрных омута на солнце.

— Честно?

— Я в этом уверена. — Янара притянула сына к груди и зарылась лицом в его волосы.

Бричка, сопровождаемая стражниками, вынырнула из зарослей «кобыльего хвоста» и покатила вдоль кромки пшеничного поля. Впереди завиднелись глинобитные лачуги под крышами из соломы цвета гнилых яблок. В иное время Янара поехала бы окружным путём, в объезд деревни. Сегодня деревня пустовала, все крестьяне на господской овчарне, помогают стригалям, — а значит, сверлить ей спину взглядами некому.

В прошлом она была супругой Холафа Мэрита, сына той самой герцогини, вступившей в сговор с дьяволом. Крестьяне ни разу не видели Янару, слышали только, что живётся ей несладко: свёкор — злыдень и самодур, муженёк — задира и распутник, а она сидит затворницей в своих палатах под надзором двух старух.

Холаф умер. Не дожидаясь конца траура, Янара вышла замуж за короля. Люди посудачили о ней и забыли. И вдруг она привозит в Мэритский замок младенца, якобы сына от первого брака. Крестьяне зашептались: «Герцог сеял семя направо и налево, ни одну девку не обрюхатил. Неужто и эта связалась с дьяволом?» Пересуды распространялись по феоду словно пожар. Чтобы его погасить, лорду Ардию пришлось вздёрнуть на дыбе особо языкатых.

Через год Янара снова явилась в замок, на этот раз с больным младенцем, отпрыском короля, да так и осталась здесь жить. Крестьяне прониклись сочувствием к несчастному мальчику и радовались, когда он пошёл на поправку. Их сочувствие не коснулось Янары, к ней они по-прежнему относились настороженно. Желая хоть немного сблизиться с народом, она первое время ходила в деревенскую церквушку. Приходский священник неустанно повторял на проповедях: «Женщина либо чиста, либо порочна». Иных вариантов не существовало. Его слова Янара расценила как намёк на её запутанное прошлое. По всей видимости, священник стал жертвой слухов, сомневался в чистоте госпожи и укреплял эти сомнения в сознании людей. Полагаясь на божью волю, Янара отказалась от борьбы за своё доброе имя. Прекратила ходить на проповеди и старалась не попадаться крестьянам на глаза.