— Он стал королём до того, как ослеп.

От разговора мальчиков отвлёк доносящийся снизу шум. Они ухватились за край парапета, подтянулись и, соприкасаясь плечами, налегли грудью на камень. Возле конюшни суетились люди. Стражники седлали лошадей, прикрепляли к лукам сёдел шесты с зелёными и пурпурными вымпелами. Зелёный — цвет великого дома Мэритов, пурпурный — цвет королевского дома Хилдов. Конюх впрягал кобылу в бричку. Колёсный мастер проверял колёса. Миула, личная служанка Янары, застилала сиденье одеялом.

Происходящее озадачило Дирмута. Они с братом собирались пойти в овчарню пешком, напрямик по бездорожью. О маме он не подумал: Янара покидала крепость крайне редко, ещё реже ездила в деревню. Неужели тоже хочет посмотреть состязание стригалей?

— Ты приказал подать бричку? — спросил Дирмут.

— Не я, — протянул Бертол.

Несколько мужиков пересекли двор. У ворот крепости замешкались, потоптались, поглядывая на хорошенькую служанку.

Набравшись смелости, один крикнул:

— Миула! Идём с нами стричь овец.

— Не пойду, — откликнулась она, разглаживая складки на одеяле.

— Чего так?

— Там грязно, пыльно, а я только из бани.

— Бараны будут рады.

Сидя на крепостной стене, стражники разразились смехом.

Миула запрокинула голову:

— Чего ржёте, кони? Я вот расскажу лорду Ардию, как вы несёте службу. Ворота открыты, мост опущен, а вы ловите ворон.

Чертыхаясь в бороды, солдаты поднялись на ноги и встали между зубцами.

— Где возница? — напала Миула на конюха.

— А я почём знаю?

— Тащи его сюда! Сейчас госпожа выйдет.

Одёргивая рубаху, конюх побежал к жилым баракам.

— Куда это матушка собралась? — пробормотал Дирмут. — И меня хочет взять.

Без него Янара покинула бы крепость только под зелёным флагом.

— Наверное, на кладбище, — предположил Бертол. — Сегодня Пихаев день.

Дирмут хлопнул ладошкой себя по лбу:

— Точно! Я совсем забыл!

— Мне поехать с вами?

— Не надо. Встретимся в деревне.

Соскользнув с парапета, Дирмут шагнул в полумрак надстройки на башне и поковылял вниз по расположенной в шахте винтовой лестнице.

3. ~ 3 ~

Об исконной хозяйке замка — герцогине Мэрит — в феоде слагали мрачные легенды. Крестьяне подозревали её в колдовстве и сговоре с дьяволом. Якобы за колдовство бог наказал дворянку серьёзным женским недугом и чередой выкидышей, а дьявол помог ей выносить ребёнка. Пока герцогиня ходила в тягости, в ближней деревне каждый месяц умирал младенец. В ночь, когда она произвела на свет мальчика, разразилась жуткая гроза. Трезубцы молний выжгли ближнее к крепости поле и сделали почву неплодородной. С тех пор здесь рос и колосился сорняк — «кобылий хвост». Как ни пытались ветра и дожди придавить лохматые метёлки — они упорно вскидывались, словно хвосты взбудораженных кобыл.

Густая высокая трава подступала к колее вплотную, создавая коридор, наполненный знойным, душным воздухом. Лошадь понуро тащила лёгкую дорожную повозку. Под копытами и колёсами поскрипывала иссушённая солнцем земля. Лениво гудели шмели, издалека доносилось блеяние овец.

Миула шла рядом с бричкой, обмахиваясь чепцом. Покачиваясь в сёдлах, стражники смотрели на неё как заворожённые. По годам уже не девка, а молодая бабёнка, но до чего же хороша! Грудастая, длинноногая, с каштановыми волосами до пояса. Мужики со всей округи съедали Миулу глазами, однако замуж никто не звал. Она славилась вздорным характером и острым языком, нередко распускала руки и для острастки доставала из-под юбки нож. Бабы кудахтали: перезреет краля и кончит свой век старой девой, у её ровесниц семеро по лавкам сидят, а эта всё хорохорится да фыркает.