К утру второго дня добрались до Иллесии. Вместо крепостной стены город окружала утопающая в снегу горная гряда, а по краю и вглубь выглядывали деревянные избы, из печек валил весёлый дымок, по расчищенным улицам бегала детвора, они катались на санках и цепочкой по несколько человек съезжали с вылепленных высоких горок. Нет, вернее будет сказать не человек, а детей оборотней. Иллесия – королевство перевертышей.

Дома располагались в отдалении друг от друга, оборотни любили уединение, ценили свободу и простоту в вещах. Эта суровая земля славится своей силой и хладнокровием. Здесь царит не только снежная красота, но и строгое правосудие. Те, кто храбро сможет пройти трудные испытания коварной Ледяной скалы, получат возможность быть принятыми на службу короля, свершая подвиги ради усиления и благополучия королевства.

Имперцев завидели ещё издалека. На отстроенных деревянных вышках от периферии к центру стали загораться сигнальные огни, детей разогнали от главных ворот и приглашающе распахнули их перед путниками. Навстречу вышел поверенный владыки, как любили оборотни обращаться к своему предводителю. Одевшись в шкуру, правая рука сопроводил их в добротный двухэтажный дом.

Владыка Вондер встретил вестников императора радушно и предложил отдохнуть с дороги. Дэяна с друзьями порядком вымотались и не прочь были перевести дух, но важное дело не терпело отлагательств. Король перевертышей понятливо кивнул и повёл делегацию в комнату для приёма. Взяв с владыки Вондера клятву верности, Дэяна с Надином и Заийром отправились погреть косточки на горячие источники оборотней, а после в предоставленные им покои.

Следующим днём снова тронулись в путь. На ночлег останавливались в тавернах, давая отдых и еду лошадям, а на рассвете выдвигались дальше. Чем ближе подъезжали к Эльднарии, тем сильнее хмурился Надин. Королевство вечнозелёных лесов принадлежало эльфам.

Эльднария окутана магическими дремучими лесами, в этих волшебных краях никогда не наступает зима. Странствующие торговцы искренне верят, что здесь каждый камень может говорить и каждое дерево наделено некими тайными силами. Древние исполины будто шепчут сказания, но лишь народу эльфов подвластно понять мудрость леса.

– Не переживай ты так, Над. Остроухие не посмеют сказать тебе и слова против, теперь ты имперец, а они пусть прикусят себе языки от зависти, – проговорил Заийр.

Ему надоело наблюдать за недовольной гримасой товарища, и он решил отвлечь его.

– А если рискнут попробовать оскорбить жестом или взглядом, то я им уши вмиг укорочу! – заявил воинственно, рассекая воздух перед собой кинжалом.

– Хм… – Надин многословен никогда не был, но уголок его губ изогнулся в подобии улыбки. – И не переживаю.

Миновали цепь невысоких холмов, и наконец впереди показалось темно-зелёное пятно. Оно ширилось и разбегалось в стороны, становясь похожим на очертания леса.

– Почти добрались, ребята, – перекрикивая ветер, сказала Дэяна и ускорила коня. Снег и белизна вокруг надоели всем.

Сугробы кончились резко, после границы снег таял на глазах, завиднелись проплешины и зелёные лужайки с распускающимися тут и там цветами. Удивительная магия. А у ряда сплоченных деревьев уже поджидала группа светловолосых стражников-эльфов в зелёных одеждах, с луками и стрелами в колчанах наперевес. По их бесстрастным лицам невозможно было прочесть никаких эмоций. Лишь на мгновение во взгляде их командира промелькнула неприязнь, когда он лучше рассмотрел нежданных гостей.

– Надиниэл…

– Галадриар…

Приветствие вышло на редкость сухим. Надин спрыгнул с коня, он и командир эльфов буравили друг друга глазами, казалось, вели ментальный диалог.