Дэяна да и Заийр никогда прежде не бывали в эльфийских землях, поэтому едва сдерживали себя, чтобы не раскрыть от удивления рты и не выглядеть глупо.

А ещё Дэяна слышала шёпот леса.

Такой тихий и мягкий. Подобно ветру, голоса шелестели отдельными фразами, казалось, они звучат не вокруг, а проникают прямо в мысли. Желают достичь сердца. Предупредить о чем-то. Познать душу чужаков, что пришли в эти земли. Но разобраться и понять, что духи леса нашёптывают, сложно. Гармония. Повсюду и во всем здесь царит гармония. В каждом камешке, каждом корешке широкоствольного древа, травинке и тоненьких ручейках с серебристой водой, что пронизывают сетью местность, сливаясь где-то в единое озеро.

Но за всем этим великолепием Дэяна и Заийр видели скрывающихся в ветвях воинов-лучников с натянутыми в их направлении стрелами. Патруль бдел и следил за каждым шагом чужаков. Эльфы не собирались раскрывать свои секреты никому, их пустили в священные земли, потому что не могли поступить иначе. Закон обязывал дать дорогу и временный кров членам имперского отряда особого назначения.

– Как скоро нас сможет принять королева?

На этот раз Надин не назвал её имени, чтобы лишний раз не провоцировать. Ему хотелось побыстрее урегулировать вопрос с преданностью и свалить отсюда как можно дальше. Он был уверен, что и друзья чувствовали себя схожим образом. Служить постоянно мишенью то ещё удовольствие.

– Сегодня, скорее, уже нет. Королева сейчас занята, принимает гостей.

По ощущениям, их конвоировали уже достаточно долго. Свет в просветах листвы медленно мерк, и вечер вступал в свои права. Эльфы вели их одним им известными извилистыми тропами. Дэяна устала следить за, казалось бы, вечной сменой высоких деревьев, и понимание, что самостоятельно выбраться обратно невозможно, злило. Эти леса – настоящий эльфийский лабиринт! Но какой же прекрасный и неповторимый.

– Гостей? – переспросил Надин. Вскинул голову на притаившихся лучников на ветках: вот почему такой повышенный контроль. Но не много ли чужаков для одного дня? Разумеется, вслух последнего не произнёс.

– Да. На днях к нам пожаловал один из королей. Поэтому вам придется немного подождать, – лукаво бросил через плечо остроухий командующий.

Думал, уел их? Как бы нет так.

– Это мы ещё посмотрим, – буркнул Надин, переглянувшись с Дэяной и Заийром. Они просто воспользуются привилегией по статусу.

Вскоре за мшистой скалой в глубине леса показалось поселение эльфов. При входе в их обитель встретились величественные ворота, украшенные высокими и изящными каменными статуями эльфийских божеств. Земля у их подножия усыпана золотистыми листьями древних деревьев. По преданию, она отпугивает зло, а по обеим сторонам ворота поддерживали рельефные стены с фресками, изображающими историю и легенды эльфов.

Дома эльфов построены из дерева и камня, вершины крыш украшены причудливыми узорами из драгоценных камней и золотых элементов. Жилища светловолосого народа растворяются в лесной растительности и гармонируют с окружающей природой.

Галадриар провёл имперцев по живописному саду, в нём произрастает множество диковинных цветов самых различных оттенков и благоухает обилие ароматов. Дорожки сплетались между клумбами, фонтанами и естественными лужайками, создавая неповторимую картину. Наконец показался большой дворец королевы, и Дэяна споткнулась на ровном месте.

…На каменных ступенях дворца вполоборота к ним в окружении стражи и четырех магов-воителей стоял не кто иной, как король Мирдграда.

Рихард беседовал с немолодым высокопоставленным эльфом в голубых одеждах и пока не заметил вновь прибывших. Дэяна поспешила накинуть на голову капюшон и натянуть ткань на глаза: не хотелось, чтобы мужчина сразу узнал её.