В груди запекло от волнения, ладони вспотели. Неуместная радость и предвкушение от неожиданной встречи смутили. Дэя замедлила шаг, прячась за спину Заийра, и настороженно наблюдала за королем Мирдграда из-под капюшона мантии. Она сама не понимала, что на неё нашло.

– Ты чего? – шепотом спросил брюнет, склонившись к уху Дэяны, заметив её странное поведение.

– Потом объясню… – обронила тихо, так как сопровождающие эльфы косились на них с подозрением.

Они дошли до ступеней, выложенных из блестящего мрамора. Дэяна сняла с крупа своего коня наплечную сумку, и они стали подниматься вверх, а лошадей повели в конюшни дальше по аллее. Другие эльфы с любопытством посматривали на гостей, отвлекаясь от своих занятий. Вокруг велись какие-то приготовления.

Вблизи дворец эльфийской королевы поражал красотой и неповторимостью, он напоминал редкую жемчужину посреди летнего леса. Создавалось впечатление, что стены возведены из самоцветов и что каждый камень или узор из золота пронизан магией. К слову, о лете. И Дэяна, и Заийр, и Надин уже тлели под тёплыми плащами, но снимать не рискнули. Пока их не представят повелительнице эльфов, мантии – символ их защиты и неприкосновенности.

Процессия поднялась до уровня площадки, где находились король Рихард со свитой и достопочтенный эльф в возрасте. Они были вынуждены прервать увлекательную беседу и обратить внимание на пришедших.

– Доброго дня, воины империи, – произнёс бархатным голосом, словно перезвоны ручейков, собеседник короля. Кивнул Галадриару. – Что привело вас в нашу обитель?

Этот эльф излучал гордую стать и ничем не показал своего внутреннего недовольства по отношению к непрошеным чужакам. Во всем его облике сквозили рассудительность и мудрость прожитых лет. Расшитую серебряной нитью длинную, в пол, голубую платье-тунику на поясе перехватывал серебряный пояс с изумрудами, на руках блестело множество браслетов, перстни на пальцах, а в заострённые уши вставлены маленькие серьги с сапфирами. Волосы эльфа были переплетены во множество тонких кос и свободно свисали с плеч.

– Ваше величество, – первым Надин обратился к Рихарду, потом уже к эльфу, – Хранитель знаний и советник королевы, сумеречный маг Армандэл.

Он поприветствовал их обоих с почтением и глубоким поклоном, заодно представляя друзьям, что за загадочный старец стоит перед ними. Дэяна с Заийром последовали примеру и тоже склонились.

– Мы прибыли к королеве Илиаре с важным поручением от императора Ридегорна, – выпрямив спину, продолжил объяснения Надин. – И раз сиятельный король Мирдграда здесь, это касается и вас тоже.

– Хорошо, Надиниэл. – Хранитель знаний сложил руки в замок перед собой и подошёл ближе. – Надеюсь, долгий путь по тропам леса не утомил вас. В наших традициях не принято лишний раз скакать верхом на лошадях, чтобы не нарушать покой деревьев.

Это пояснение относилось скорее в адрес Заийра и Дэяны. Советник королевы с интересом разглядывал их троицу, и от него не укрылось, что девушка из отряда вестников императора по какой-то причине прячет лицо.

А Дэяна от неловкости готова была провалиться в недра земли. Казалось, Рихард всё-таки узнал её, иначе почему так пристально смотрит?

– Пройдёмте же внутрь, там вы сможете переодеться и отдохнуть. После я провожу вас к нашей королеве.

Армандэл двинулся первым во дворец, за ним подтянулся король со своими магами, а потом уже зашагали Галадриар и Дэяна с друзьями.

Коридоры дворца украшали массивные светильники из чистого кристалла, они переливались всеми цветами радуги. На стенах висели разнообразные холсты картин с пейзажами и портретами. Выложенные из полированного мрамора полы отражали оливковые и другие оттенки зелени, из-за этого создавалась иллюзия, что ноги шагают по мягким травянистым полям.