– Соскучилась, птичка? – Брюнет подмигнул и по-дружески легко хлопнул Дэяну по плечу. Мужчины также поскидывали с плеч дорожные плащи и плюхнулись на широкую лавку рядом.

– По тебе – ни капли, – ответила в тон. Но довольная улыбка сама по себе появилась на губах. Они не виделись пару месяцев, и Дэя была рада друзьям.

– Удар в самое сердце, птичка. Ты меня расстроила. – И брюнет картинно схватился за грудь, намекая, что то разбито вдребезги.

– Переживешь, – фыркнула, отмахиваясь.

Надин закатил глаза, наблюдая за их перепалкой. Они все трое были примерно одного возраста. Заийр – душа компании – всегда находил повод поднять настроение, ведь в их суровых буднях так мало прекрасного. К Дэяне он относился скорее как младшей сестре, но никогда не упускал шанса подтрунить.

– О, наш заказ несут. – Заметив спешившую в их сторону подавальщицу с подносом, Дэяна закинула за спину мешавшие косы и села удобнее. Она тоже успела проголодаться. А аппетитные отбивные из телятины, поданные с гарниром из крупы, и салат из свежих овощей выглядели отменно. Аж слюнки текли.

Ели молча. После того как с ужином было покончено, Надин поинтересовался:

– Зачем звала, Дэя? Новое задание? – Он самый серьезный и ответственный из отряда. И самый старший, народ эльфов славился чопорностью и долголетием. А всего в отряде состоят девять магов-воителей.

– Угадал. По времени оно затянется на несколько недель. – Дэя тяжело вздохнула, прикрыла веки, перед мысленным взором тут же возникли строки из свитка, что дал ректор академии. – И мне жаль, ребята, но отдохнуть с дороги вам не удастся. Отправляемся сегодня ночью.

Надин, смекнув, что разговор принял серьезный поворот, накинул вокруг их столика полог тишины. И Дэяна стала вводить друзей в курс дела. Магистр Саниталь дал им артефакт – книгу, в которую короли и знатные лорды империи однажды вносили кровью свои имена. И теперь император Ридегорн требует, чтобы каждый король-наместник вновь подтвердил свою лояльность, но уже с магической клятвой на крови.

Грядёт война с Араккианией. Уже стучится в ворота.

– Нам предстоит объехать семь королевств… – присвистнул Заийр и дурашливо бухнулся лбом об столешницу, чудом не расплескав эль из кружки, которую держал в руке. – А я так надеялся выспаться.

– На том свете выспишься, – съязвил эльф. От его внимания не ускользнуло беспокойство на сосредоточенном лице соколицы. Она задумчиво смотрела на рябь в остывшей чашке кофе. – Тебя что-то тревожит?

Дэяна подняла на блондина глаза. Тревожит? Да, пожалуй. Один из королей. Но вслух произнесла иную правду:

– Война, которая принесет множество невинных смертей.

5. Глава 5

Глава 5

Три путника двигались в ночи наперерез разыгравшейся метели. Их фигуры скрывали глубокие капюшоны белых мантий, даже кони под седоками имели белоснежную масть с серыми яблоками. На спинах и застежках накидок у троицы выгравирована эмблема в виде головы дракона с надписью «Имперский отряд особого назначения».

Они выдвинулись в полночь, собрали всё необходимое и пустили лошадей галопом по снежной пустыне. Было решено двигаться в кольцевом направлении. Город Лэрригельм – столица империи – находится в центре материка в окружении семи королевств. В переводе с языка драконов название города означает «первородный». Его братья-драконы основали первым.

Скованная в вечных льдах Араккиания раскинула свои просторы на большом полуострове в виде неправильного полумесяца к северу, с единым материком страну шаманов-демонов соединяло несколько перешейков и воды Нирильского моря. Ближе всех к ней располагаются королевства Иллесия и Эльднария, туда отряд путь и держал.