Сказал это так властно, что смех моментально стих. Все, сами того не замечая, заинтересованно притихли, ожидая продолжения.

– Охота на эту строптивую птицу зимой имеет некоторые особенности. Заставляет охотника быть предельно внимательным и осторожным. Необходима быстрая реакция, чтобы поймать в прицел тетерева. Суметь подойти очень близко и не спугнуть птаху, ведь они слышат запахи и даже человеческий шёпот. Но тем азартнее охота на них.

Дэя вздрогнула, внезапно почувствовав себя добычей. Это он её имеет в виду?

Казалось, король сейчас съест её вместо ножки дикой утки, которую держит в руке…

– Ты забыл добавить, что поймал его голыми руками, а не подстрелил арбалетом. И представляете, что Шеарье сделал дальше? – возмутился барон, имени которого Дэя не запомнила. – Взял и отпустил на волю!

А маркиз-самозванец… рассмеялся.

– Отпустили?.. Почему? – смешалась Дэяна. В горле пересохло, она плеснула себе травяного взвара в кубок, поднесла к губам и жадно отпила. А в это время Рихард приторным голосом продолжил:

– Хотел поймать дичь покрупнее.

Дэяна поперхнулась.

И поймал. Её.

– Милая, всё хорошо? – Герцогиня заботливо похлопала дочь по спине.

– Кха… да, мама. Ягодка попалась, – прикрыв ладонью рот, заверила она. Но сдаваться на милость подлеца короля не собиралась. Немного грубоватым голосом после кашля невзначай поинтересовалась: – И что, так и не получилось?

– Пока нет. Но в следующий раз обязательно поймаю, – сказал с железной уверенностью. И одарил снисходительным взглядом, словно дал передышку в их противостоянии.

– Конечно. Ты ловкий охотник, друг, – подхватил отец, и лорды возобновили беседы.

Дэя скрипнула зубами от досады и опустила глаза на свою пустую тарелку. Чувствовала, как над ухом нетерпеливо сопит мать. Похоже, догадалась, что между ней и псевдомаркизом шальная птица пролетела. Расспросов потом не избежать. Лишь бы не сделала ставку на самого короля…

Что ж, один-один. Рихард оказался не промах.

В бездну короля! А ей следует подкрепить силы.

Дальше ужин протекал вполне мирно. Мужчины делились впечатлениями от охоты, шутили, Дэя перекинулась парой фраз с Тодольтом, вспоминая былые времена, с герцогиней Лионель поговорили на отвлечённые темы. Матушка интересовалась новостями и успехами в академии, но Дэяна знала, что узнать она хотела другое. Понравился ли ей кто-нибудь. Лорды пытались флиртовать, отсыпали комплименты, но ни один из них не затронул сердце.

Кроме короля Мирдграда.

Дэя злилась на него. Глупое сердце пускалось вскачь от одного его мимолётного взгляда вскользь. Рихард уже почти как полчаса делал вид, что не замечает, а её это почему-то выводило из себя! Не привыкла она к подобным сражениям и интригам.

Дэя яростно наколола вилкой тушёный в меду кусочек тыквы и закинула в рот, совершенно не чувствуя ни аромата, ни вкуса. Но в следующую секунду онемела, ощутив, как что-то поползло по подолу платья вверх. Это что-то проворно карабкалось по ткани, задевая левую ногу коготочками.

С трудом удалось подавить вскрик и сдержать на лице беззаботное выражение. Дэяна чуть отодвинулась и заглянула под стол, а там над коленями торчала мордочка крохотного диковинного зверька. Он походил на ящерку, но вместо чешуи тельце покрывала зеленая с голубыми переливами коротенькая шёрстка.

А в зубах существо держало… розу.

Блестящие глазки смотрели так пронзительно, словно проникали в душу. В местах, где коготки существа соприкасались с кожей, было щекотно и ползли мурашки.

Дэя взглянула на короля, подумав, что это его проделки, но оторопела. Рихард как ни в чем не бывало сидел и преспокойно орудовал вилкой и ножом, успевая попутно вставлять уместные фразы в разговор. В её сторону даже не поворачивал голову. Не он?